Nissan en Chery hebben officieel bevestigd dat ze onderhandelen over een mogelijke overeenkomst voor contractproductie van Chery-personenauto's in Nissans fabriek in Sunderland, Verenigd Koninkrijk. Nissan had eerder plannen aangekondigd om de eigen productie in de fabriek terug te brengen tot één productielijn.

Al in april beweerde een onbevestigd rapport van de Financial Times dat Nissan en Chery aan het onderhandelen waren over een vorm van ‘onderhuur’ voor de fabriek in Sunderland. Nissan bouwt er momenteel de modellen Qashqai en Juke met verbrandingsmotor en de batterij-elektrische Leaf van de derde generatie. Elektrische versies van de Qashqai en Juke staan ook gepland om volgend jaar in productie te gaan.

Deze uitbreiding alleen lijkt echter niet voldoende om de jaarlijkse productiecapaciteit van de fabriek van 500.000 tot 600.000 voertuigen volledig te benutten, aangezien Nissan er vorig jaar slechts 273.174 voertuigen bouwde. In mei kondigde Nissan plannen aan om de fabriek, die momenteel een capaciteit van 50% heeft, terug te brengen van twee naar één productielijn.

Dat is waar Chery om de hoek komt kijken. De Chinese groep is al actief in verschillende Europese landen met zijn merken Jaecoo, Omoda en zijn hoofdmerk Chery. Om zijn ambitieuze plannen in Europa vooruit te helpen, heeft Chery nu een intentieverklaring ondertekend met Nissan om de mogelijkheid te onderzoeken van contractproductie van personenauto's in de fabriek in Sunderland voor Chery International UK.

Nog geen details

Het is nog onduidelijk of de samenwerking beperkt zal blijven tot een van de drie merken of een specifiek type aandrijflijn, zoals batterij-elektrisch. Maar een dergelijke contractproductie staat waarschijnlijk open voor elke technologie. De productiefaciliteiten in Sunderland zijn immers al lang ontworpen om voertuigen met verschillende aandrijflijnen op één lijn te produceren.

Chery biedt zelf een reeks voertuigen aan in Europa, van modellen met een verbrandingsmotor en hybride modellen tot elektrische auto's met accu. Interessant is dat het kernmerk Chery, dat al behoorlijk succesvol is in het Verenigd Koninkrijk, momenteel alleen modellen met een verbrandingsmotor en hybride modellen aanbiedt, terwijl de Omoda 5 en Jaecoo 5 volledig elektrische modellen zijn.

Volgens de huidige voorstellen blijft de fabriek in Sunderland volledig in handen van Nissan. De plaatselijke werknemers zouden ook in dienst blijven van Nissan. De overeenkomst omvat de optie voor Nissan om vanaf het fiscale jaar 2027 te beginnen met de productie van voertuigen voor Chery International UK op productielijn één. Het fiscale jaar van Nissan loopt van 1 april 2027 tot 31 maart 2028, wat betekent dat de productie van Chery in Sunderland begin 2028 van start zou kunnen gaan.

De topman van Nissan, Massimiliano Messina, verklaarde: “Dit is een belangrijke stap voorwaarts voor onze activiteiten. We kijken ernaar uit om in de komende maanden samen te werken met Chery International UK om een positie af te ronden die optimaal is voor beide bedrijven.”

Deel van de industriële basis

De intentieverklaring tussen de twee bedrijven is niet wettelijk bindend en de onderhandelingen zijn nog gaande en kunnen elk moment mislukken. Als de overeenkomst echter slaagt, kan dit een groot deel of alle van de ongeveer 6.000 banen bij de grootste autofabriek in het Verenigd Koninkrijk veiligstellen.

“Dit is heel goed nieuws voor de werknemers van Nissan in Sunderland en de Britse auto-industrie in het algemeen in een tijd van onzekerheid voor de sector”, zegt Steve Bush, een functionaris van de Britse vakbond Unite in The Guardian. “Chinese auto's zijn steeds vaker te zien op de Britse wegen, dus het is logisch dat Britse werknemers ze ook hier bouwen.”

David Bailey, hoogleraar bedrijfswetenschappen aan de Universiteit van Birmingham, voegde eraan toe dat dit een ‘historische overeenkomst’ zou zijn. Twintig jaar geleden probeerden Chinese merken voor het eerst de Europese markt te betreden. “Nu gaan ze auto's bouwen in de grootste autofabriek van Groot-Brittannië. China concurreert niet alleen meer met westerse autofabrikanten: het wordt onderdeel van de industriële basis,” zei Bailey.

.