Volkswagen heeft zijn autonome oplaadrobot voor het eerst aan een live publiek getoond. Het concept van een oplaadbutler is niet langer sciencefiction. Dit prototype gaat daadwerkelijk aan de slag in een echte stad. Is het aansluiten van de stekker nu eindelijk een fluitje van een cent geworden?

Volkswagen Group Innovation heeft zijn autonome oplaadrobot naar Dresden gebracht. Het apparaat heeft zes wielen, een robotarm en een accu van 55 kWh aan boord. Maar geen mens. 

Vertegenwoordigers van zes partnersteden uit heel Europa – Madrid, Espoo, Gdańsk, Trenčín, Sarajevo en Ioannina – keken toe hoe de zelfrijdende box op wielen zijn weg vond naar een geparkeerde elektrische auto en de laadstekker aansloot zonder dat iemand daar iets voor hoefde te doen.

Het concept is even eenvoudig als ingenieus: de robot trekt een mobiele energieopslagunit – een accu-aanhanger, zeg maar  – aan een auto, sluit hem aan en laadt het voertuig op. De robot fungeert als alternatief voor vaste infrastructuur. 

Vanaf 2019

Het idee dateert uit 2019, toen Volkswagen de eerste schetsen onthulde van een robot die zelfstandig door parkeergarages zou kunnen rijden en elektrische auto’s zou kunnen opladen. Een jaar later verscheen er een werkend prototype op video, dat een beetje op R2-D2 leek. Het werd “een van de meest visionaire” oplaadconcepten in de portfolio van het bedrijf genoemd.

De versie uit 2020 maakte gebruik van aanhangwagens met elk ongeveer 25 kWh. Wat er in de versie uit 2026 is veranderd, is dat het nieuwe prototype een batterijcapaciteit heeft die twee keer zo groot is en die rechtstreeks in de robot zelf is geïntegreerd, en dat de arm de oplaadstekker zowel handmatig als zelfstandig kan aansluiten. Op die manier beschikken operators over meer flexibiliteit bij het inzetten van de robot.

De robot navigeert met behulp van camera’s, laserscanners en ultrasone sensoren. Hij communiceert met andere voertuigen via Car-to-X of een smartphone-app.

Hierdoor kan het klepje van de oplaadpoort worden geopend, de stekker worden aangesloten en het apparaat worden losgekoppeld wanneer de sessie is afgelopen. Het concept wordt als voldoende haalbaar beschouwd om in de praktijk te functioneren, en niet alleen in gecontroleerde demo’s.

De robot is ook niet bedoeld om op zichzelf te functioneren. Hij vormt een onderdeel van wat de projectpartners “een ecosysteem voor gebruiksvriendelijke laadinfrastructuur” noemen.”

In een overstromingsgebied

De keuze voor Dresden is ook geen toeval. Ostragehege is een uitgestrekt sport- en evenementencomplex aan de oever van de Elbe, maar kampt met een structureel probleem dat het moeilijk maakt om vaste oplaadpunten voor elektrische auto’s te plaatsen: het ligt in een overstromingsgebied.

Wat de situatie nog complexer maakt, is het grote verschil in verkeersdrukte tussen gewone weekdagen en dagen waarop grote evenementen plaatsvinden. Juist op dit soort locaties is mobiele infrastructuur een logischer keuze dan vaste masten.

Voorlopig zijn er twee robots gepland voor het testterrein. Dresden is, samen met Madrid, een van de twee leidende steden binnen het bredere Mobilities for EU-project, dat door de Europese Unie wordt gefinancierd met een budget van 10 miljoen euro.

Dresden houdt ook een openbare enquête over het concept, die tot eind deze maand loopt. Inwoners kunnen hun mening geven over hoe zij deze vormen van gerobotiseerde diensten ervaren.

De rest van Europa kijkt toe om te zien of de robot daadwerkelijk op grote schaal werkt of dat hij een van die veelbelovende oplossingen blijft die nooit echt verder komen dan het prototype-stadium.

VW onthoudt zich van het noemen van een marktintroductiedatum. Het bedrijf wijst erop dat een van de voorwaarden voor commerciële toepassing een robuuste Car-to-X-communicatie-infrastructuur is.