De snelle omschakeling van China naar elektrische en andere voertuigen op nieuwe energiebronnen heeft de luchtvervuiling in steden zodanig teruggedrongen dat naar schatting 262.000 vroegtijdige sterfgevallen zijn voorkomen, zo blijkt uit een nieuw, door vakgenoten beoordeeld onderzoek dat is gepubliceerd in Nature Health.

De onderzoekers van de studie, die in mei werd gepubliceerd, vergeleken de werkelijke vervuilingsniveaus met een hypothetisch scenario waarin alle voertuigen op de weg nog steeds op een verbrandingsmotor zouden rijden.

Vermindering van fijnstof

Tegen 2023 werd de toename van het aantal nieuwe energievoertuigen (NEV’s) – een categorie die batterij-elektrische, plug-in hybride en waterstofvoertuigen omvat – in verband gebracht met een daling van 23,80% in de concentratie van fijnstof (PM2,5), een daling van 8,97 microgram per kubieke meter. Koolmonoxide daalde nog sterker, met 30,67%.

Stikstofdioxide daalde daarentegen met slechts 1,81 microgram per kubieke meter, en ook de daling in grove deeltjes was gering. De auteurs wijzen op een duidelijke boosdoener: zware dieselvrachtwagens, die nog grotendeels niet elektrisch zijn en een belangrijke bron vormen van NO₂ en grove deeltjes.

Verbetering van de luchtkwaliteit

De onderzoekers schatten dat deze verbeteringen in de luchtkwaliteit ongeveer 262.000 sterfgevallen als gevolg van andere oorzaken dan ongevallen en ongeveer 75.000 sterfgevallen door alle oorzaken hebben voorkomen.

De voordelen waren vooral te merken in de rijkere, economisch meer ontwikkelde steden van China, waar de invoering van NEV’s het snelst is gegaan. In minder ontwikkelde regio’s waren de voordelen minder groot.

Langdurige blootstelling aan PM2,5 en andere verontreinigende stoffen wordt in verband gebracht met beroertes, hartziekten, longkanker en aandoeningen van de luchtwegen.

Andere regio's

Volgens de onderzoekers moet China de elektrificatie van zware dieselvoertuigen versnellen en de invoering van voertuigen op nieuwe energiebronnen uitbreiden naar regio’s met lagere inkomens.

Dit effect doet zich niet alleen in China voor. Uit een ander onderzoek, dat in januari 2026 in *The Lancet Planetary Health* werd gepubliceerd en werd uitgevoerd door een team van de University of Southern California, bleek dat de invoering van emissievrije voertuigen in Californië de luchtkwaliteit aantoonbaar verbetert.

De EU

In 2025 bedroeg het aandeel van elektrische auto’s in de totale autoverkoop in China bijna 55%, terwijl dat in de EU nog veel lager lag: Volgens ACEA waren batterij-elektrische auto's in januari-april 2026 goed voor 19,71% van de nieuwe auto-registraties in de EU, terwijl plug-in hybrides 9,61% voor hun rekening namen.

Dat betekent dat Europa minder “reeds gerealiseerde” voordelen op het gebied van luchtkwaliteit heeft dan China, maar nog meer potentieel in het vooruitzicht heeft.

Het vervoer blijft de grootste bron van NOx-uitstoot in de EU. Ook in 2023 waren er in Europa nog steeds 182.000 vroegtijdige sterfgevallen die aan PM2,5 konden worden toegeschreven, ondanks de aanzienlijke vooruitgang die sinds 2005 is geboekt.