Hyundai is, samen met zustermerk Kia, ervan overtuigd dat het voertuigen kan ontwikkelen en op de markt brengen die zichzelf schoonmaken. Het enige wat daarvoor nodig is, is… licht.

Stel je eens voor: je bent shuttlechauffeur bij een groot hotel in Brussel. Na de ochtenddienst rijd je om 7 uur ’s ochtends het depot binnen, gooi je de lege koffiekopjes in de prullenbak en pak je een flesje desinfecterende spray. Alweer. Tegen de middag ruikt de achterbank van de gedeelde shuttlebus al naar een sporttas. Het is een eindeloze cyclus van schoonmaken.

Dit zijn de onzichtbare kosten van het vervoeren van mensen in hetzelfde voertuig: de schoonmaakkosten, de stilstandtijd, het knagende vermoeden dat de laatste passagier meer heeft achtergelaten dan alleen een bonnetje.

Zonder onderhoudsploeg

Hyundai en Kia denken dat ze dat probleem kunnen automatiseren, niet met een onderhoudsteam, maar met licht. De Koreaanse autogroep heeft ‘Plasma Care UVC’ onthuld, een ontsmettingssysteem dat in de passagiersruimte is ingebouwd en blijft werken terwijl de passagiers nog vastgezeten zitten. 

Vergis je niet. Sterilisatie met ultraviolet licht is een van de oudste trucs die er zijn. Ziekenhuizen bestralen al decennia lang lege kamers met UVC-licht. Ook Hyundai heeft er al eerder mee geëxperimenteerd: de Palisade uit 2024 heeft een handig klein UV-C-vakje in de middenconsole, perfect om je telefoon tijdens het rijden te ontsmetten. 

Maar er is een specifieke reden waarom die systemen in hun doos blijven zitten. Gewone UVC-straling, met een golflengte van 255 tot 280 nanometer, verbrandt de menselijke huid en prikt in de ogen. Het doodt weliswaar de ziektekiemen, maar irriteert de gasten.

Betrouwbaarheid

Om dit probleem aan te pakken, richtten de ingenieurs van Hyundai zich op een smaller deel van het spectrum. Ver-UVC, tussen 200 en 230 nanometer, bevat voldoende energie om het DNA van bacteriën en virussen te vernietigen, maar dringt zo oppervlakkig door dat het nauwelijks invloed heeft op de menselijke huid. De microben hebben geen beschermend schild, waardoor ze uiteenvallen.

De uitdaging was om een lichtbron te bouwen die deze frequentie betrouwbaar kon produceren. Standaard-leds schieten hier tekort, dus verving het team ze door een compacte plasmalamp en propte die vervolgens in een behuizing die bestand was tegen kuilen in de weg, hete dashboards in de zomer en de trillingen van een bedrijfsbusje.

Om aan te tonen dat het ook buiten het laboratorium werkt, heeft Hyundai het systeem geïnstalleerd in een Kia PV5 waarin onschadelijke E. coli-bacteriën waren aangebracht. Na veertig minuten ononderbroken blootstelling aan Far-UVC waren de bacteriën verdwenen. Tenminste, 99,9% ervan.

De geur wegwerken

Veertig minuten kunnen een eeuwigheid lijken als je op een shuttlebus wacht. Maar dat is niets vergeleken met een schoolbus die tussen het 's ochtends afzetten en het 's middags ophalen geparkeerd staat, een ambulance die stationair draait bij de ziekenhuisoprit, of een mobiele fruitkraam die op een hete middag zaken doet. De promotievideo van Hyundai speelt precies in op deze rollen en laat zien hoe de PV5 ze vervult.

En er is nog een voordeel, een voordeel dat al merkbaar is voordat de bacteriën zelfs maar zijn gedood. Bacteriën stinken. Ze verspreiden een zure geur die zelfs vijf hangende dennenboom-luchtverfrissers niet kunnen verdoezelen.

Door de microben te vernietigen, verwijdert het UV-systeem ook hun geuren uit de lucht. De rekensom is simpel. Een taxi die niet stinkt, krijgt betere beoordelingen. Een deelbusje dat geen geur achterlaat, wordt vaker gebruikt, dus de kosten van de lamp zouden gemakkelijk moeten worden terugverdiend. 

De Plasma Care UVC wordt momenteel nog technisch getest, en de PV5 waarop de testapparatuur is gemonteerd, is een prototype dat nog niet in productie is.