Een volledig autonoom rijdende Maserati Granturismo van AIdoptation heeft toestemming gekregen om legaal met een snelheid van 120 km/u over de E313 en E314 te rijden. Ondertussen is de persoon op de bestuurdersstoel met iets heel anders bezig. Dit is de eerste keer dat niveau 4-rijden op de openbare weg is toegestaan in Europa.  

Tesla is de laatste tijd veel in het nieuws, omdat het toestemming heeft gekregen om Full Self-Driving (Supervised) in Vlaanderen in te zetten. En in Duitsland mag Mercedes zijn limousines onder bepaalde omstandigheden, zoals in files, in de hands-off-modus laten rijden.

Er is geen tussenkomst van de bestuurder nodig

AIdoptation, een Amerikaanse start-up met hoofdkantoor in Sint-Truiden, gaat nog een stap verder. Nadat het bedrijf zijn Level 4-systeem op een afgesloten parcours had getest, gaat het nu de openbare weg op. De Tijd bracht het nieuws naar buiten. Dat Vlaanderen groen licht heeft gegeven voor deze technologie is een Europese primeur.

Niveau 4 houdt in dat de Maserati GranTurismo van AIdoptation in staat is om de rijtaak uit te voeren zonder dat de bestuurder daar nauwlettend op hoeft te letten. Dit is een aanzienlijk verschil met de lagere niveaus, waarbij onder alle omstandigheden nog steeds ingrijpen en verantwoordelijkheid van de bestuurder vereist zijn.

Vooraf uitgestippeld traject

De zelfrijdende Maserati krijgt echter geen vrije hand. Zijn actieradius is beperkt tot een vooraf in kaart gebracht traject van 100 kilometer op de E313 en E314, en de auto moet zich – uiteraard – houden aan de maximumsnelheid van 120 km/u.

Hoewel het voertuig het traject volledig zelfstandig kan afleggen, is er te allen tijde een reservebestuurder aanwezig. De tests op de openbare weg vinden nog steeds plaats in het kader van de kalibratie van het prototype. Het is (nog) geen commercieel product.

Tegenover De Tijd zei Paul Mitchell, CEO van AIdoptation, dat het een jaar heeft geduurd voordat de vergunning werd verleend. Hij merkt op dat de Belgische autoriteiten zich op twee gebieden hebben gericht: veiligheid en gegevensbescherming. Waar de sensorgegevens van de auto precies naartoe gaan, wie er eigenaar van is en hoe ze worden beveiligd, waren blijkbaar net zo belangrijk als de lidar-stack zelf, die de auto aanstuurt.

Waarom is de snelweg zo lastig?

Men zou geneigd zijn te denken dat de actieve cruisecontrolsystemen van de huidige generatie auto’s het gedrag van de AIdoptation-auto kunnen benaderen of zelfs nabootsen, aangezien rijden op de snelweg een veel minder complexe omgeving is dan drukke steden, waar onverwacht gedrag van voetgangers of fietsers grotere uitdagingen vormt.

Louis Jacobs, ingenieur bij AIdoptation, is het niet eens met dat standpunt. Volgens hem moet het systeem bij een snelheid van 120 km/u meer gegevens sneller verwerken en sneller reageren. Een stilgevallen vrachtwagen of een plotselinge afsluiting van een rijstrook laat geen ruimte voor een trage beslissing.

De praktijk bevestigt dit standpunt. Waymo, het door Google gesteunde robotaxibedrijf dat in de VS actief is, heeft vrijwillig het gebruik van robotaxi’s op snelwegen verboden omdat zijn auto’s moeite hebben om wegwerkzaamheden te herkennen.

Het heeft lang geduurd

Maar hogere snelheden zijn een specialiteit van American AIdoptation. De keuze voor een Maserati GranTurismo, die niet verder af zou kunnen staan van het concept van een geautomatiseerd vervoersmiddel, weerspiegelt dit.

AIdoptaion is een commerciële spin-off van de Indy Autonomous Challenge, de Amerikaanse non-profitorganisatie die jarenlang snelheidsrecords heeft gebroken met door universiteiten gebouwde autonome raceauto’s. Hun meest recente autonome topsnelheid bedraagt 318 km/u, zoals gemeten tijdens tests op Cape Canaveral. Hun wortels liggen in de racerij, niet in mobiliteit. 

Misschien is de grootste overwinning wel dat Vlaanderen op Europees vlak het voortouw heeft genomen door de ontwikkeling van geavanceerd autonoom rijden op zijn wegen wettelijk mogelijk te maken.

Deze ambitie is afkomstig van de voormalige minister van Mobiliteit, Lydia Peeters (Anders), die al in 2023 een gedetailleerd stappenplan voor autonoom rijden opstelde om het Verenigd Koninkrijk qua snelheid voor te blijven en de achterstand op de ontwikkeling van robotaxi’s in de VS en China in te halen.

Hoewel dit plan gericht was op commerciële activiteiten vanaf 2026, maakte het de weg vrij voor investeringen en voor de tests waarmee AIdoptation nu begint.