Schokdemper Fabrikant Tenneco, beter bekend onder de merknaam Monroe, gaat 120 werknemers ontslaan in zijn fabriek in Sint-Truiden – 101 arbeiders en 19 bedienden. De ontslagen zouden naar verluidt geleidelijk plaatsvinden vanaf september 2026 tot eind 2027. 

De aankondiging werd al enige tijd verwacht, maar het bedrijf heeft zijn voornemen woensdag tijdens een speciale vergadering van de ondernemingsraad bevestigd. Bovendien komt deze aankondiging amper een week voordat de collectieve verlofperiode begint.

Moeilijkheden

De reden voor de ontslagen is de aanhoudende terugval op de internationale automarkt. De automobielsector kampt momenteel met aanzienlijke moeilijkheden, die uiteraard ook gevolgen hebben voor de productie in Sint-Truiden.

De arbeidskosten zijn hoog en er is natuurlijk moordende concurrentie vanuit China. Bovendien verloopt de elektrificatie van het wagenpark trager dan verwacht, waardoor de sector achterop raakt.

De onderhandelingen over een sociaal plan gaan de komende weken van start. Tijdens deze gesprekken zullen de vakbonden proberen het aantal ontslagen nog verder te beperken.

Fabrikant van bandenpompen

Het merk Monroe vindt zijn oorsprong in 1916 in Monroe, Michigan, waar het aanvankelijk een bedrijf was dat bandenpompen produceerde. In 1977 werd Monroe onderdeel van Tenneco. Sint-Truiden is van historisch belang omdat Monroe daar in 1964 zijn Belgische fabriek opende.

In 2024 vierde de fabriek haar 60-jarig jubileum. De fabriek beslaat nu ongeveer 54.000 m² en levert onderdelen aan OEM’s en klanten in heel Europa, Azië, het Midden-Oosten, Afrika en daarbuiten. Tot de klanten behoren onder meer Daimler, Ford, Jaguar Land Rover, PACCAR/DAF/Leyland, Scania, de Volvo Group, de Volkswagen Group en McLaren.

Plannen voor kostenbesparing

Sint-Truiden kreeg al te maken met herstructureringen tijdens de vorige crisis in de Europese automobielsector. In 2013 kondigde Tenneco een breder Europees kostenbesparingsplan aan; het plan voor 2026 lijkt een volgende stap in een langdurige trend te zijn: het behouden van hoogwaardiger, meer geautomatiseerd werk in Sint-Truiden, maar het terugschroeven van arbeidsintensieve productie wanneer volumes en marges onder druk staan.

Schokdempers zullen niet verdwijnen door de elektrificatie. Elektrische auto’s hebben nog steeds schokdempers nodig, en zwaardere premium-EV’s kunnen de vraag naar geavanceerde ophanging, geluids- en trillingsbeheersing en elektronische demping zelfs doen toenemen.

Het echte probleem is complexer: de zwakke Europese autoproductie, hoge kosten, overcapaciteit en de vraag waar wereldwijde toeleveranciers nieuwe projecten toewijzen.

De fabriek van Monroe in Sint-Truiden heeft ertoe bijgedragen dat Limburg op de kaart van de Europese toeleveranciers voor de automobielindustrie is gezet. Zestig jaar later maakt deze fabriek nog steeds deel uit van het geavanceerde netwerk van Tenneco op het gebied van ophangingssystemen. Toch staan de banen onder druk door de zwakke Europese verkoopcijfers, hoge kosten en de wereldwijde verschuiving van nieuwe investeringen naar sneller groeiende regio’s zoals China.