Het Belgische bedrijf John Cockerill Hydrogen heeft zijn eerste waterstofelektrolyse-installatie onthuld die volledig in Frankrijk is ontworpen en geproduceerd.

De onthulling vond plaats in Belfort op het industrieterrein van McPhy, dat John Cockerill Hydrogen vorig jaar heeft overgenomen, samen met een deel van het personeel en de octrooien. Met deze installatie van 30 metrische ton kan koolstofvrije waterstof uit water worden geproduceerd.

Een impuls voor waterstof in Frankrijk en Europa?

De waterstofproductiesector, die gebaseerd is op elektrolyse, bevindt zich momenteel in een consolidatiefase. Langdurige onderhandelingen over regelgeving en problemen bij de omzetting van bepaalde Europese richtlijnen in nationale wetgeving zorgen ervoor dat de vooruitzichten in Europa minder gunstig zijn, maar volgens deskundigen zit de sector in China in een “echte opmars”.”

Het land verbruikt 30% van de wereldwijde waterstofproductie, tegenover 7% in Europa. Waterstof werd in het 15e vijfjarenplan opgenomen als een van de zes “sleuteltechnologieën”.”

Toch blijkt uit de lancering in Belfort dat, ondanks het McPhy-debacle – de waterstofstart-up ging in juli vorig jaar failliet – de waterstoftechnologie in Frankrijk en Europa nog springlevend is.

Capaciteit van 5 MW

Het belangrijkste verschil met eerdere generaties is dat deze stack – het hart van een elektrolyse-installatie – gebruikmaakt van polymeerplaten in plaats van de traditionele bipolaire platen. Hierdoor is het apparaat lichter, minder gevoelig voor corrosie (en dus duurzamer) en 10 tot 15% goedkoper om te produceren.

Het is een cilinder van 7 meter lang en 2 meter in diameter, die bijna 30 metrische ton weegt. De stapel bestaat uit meer dan 200 cellen, die elk van elkaar worden gescheiden door een dunne laag van waterstof- en zuurstofmoleculen. De stack heeft een vermogen van 5 MW – om deze van stroom te voorzien, is het equivalent van een zonnepark van 10 hectare nodig.

200 eenheden per jaar

De stack moet echter nog een testreeks ondergaan in Duitsland voordat deze op de markt kan worden gebracht, en deze testreeks zal naar verwachting tegen het einde van dit jaar zijn afgerond.

John Cockerill streeft naar een jaarlijkse productie van 200 eenheden voor belangrijke industriële markten zoals raffinaderijen en de petrochemische industrie, en meldt een orderportefeuille van 800 MW, mede dankzij een groot contract in India.

Vermindering van de uitstoot

Waterstof, dat tegenwoordig nog grotendeels uit aardgas wordt geproduceerd, wordt voornamelijk gebruikt in industriële processen, zoals raffinage en de productie van ammoniak voor kunstmest. Door fossiele waterstof te vervangen door groene waterstof kunnen de uitstootcijfers in deze sectoren worden teruggedrongen.

Daarnaast wordt waterstof onderzocht als alternatief voor fossiele brandstoffen in sectoren zoals de staalindustrie, het zware vrachtvervoer, de luchtvaart en de scheepvaart.

Dat is een enorme uitdaging, aangezien er wereldwijd jaarlijks 100 miljoen metrische ton waterstof wordt verbruikt. Van die hoeveelheid leidt 99% nog steeds tot de uitstoot van broeikasgassen, wat neerkomt op ongeveer 2% van de wereldwijde uitstoot.