Mercedes-Benz is begonnen met de productie van zijn nieuwe elektrische C-Klasse in de sterk uitgebreide fabriek in Kecskemét, Hongarije. Tegelijkertijd presenteert AMG de 500 kW sterke elektrische CLA 45, een veel extremere variant van dezelfde overgang.

Samen geven de twee modellen een goed beeld van de breedte van de EV-strategie van Mercedes: het ene is een volumemodel in de sedanklasse, ontworpen met het oog op efficiëntie, actieradius en lagere productiekosten, terwijl het andere een high-performance topmodel is, gebouwd om de emotionele aantrekkingskracht van AMG te behouden.

Aanzienlijk lagere kosten

De start van de productie van de C-Klasse is dan ook meer dan alleen de introductie van weer een nieuw elektrisch model. Het laat zien hoe Mercedes van plan is een nieuwe generatie elektrische auto’s te combineren met een veel goedkopere Europese productiebasis.

Het bedrijf heeft ongeveer 1 miljard euro geïnvesteerd in Kecskemét, waarbij nieuwe carrosserie- en assemblagehallen, een tweede perserij, een spuiterij en een lokale batterijassemblage zijn toegevoegd. Het fabrieksterrein is meer dan verdubbeld van 200 naar 440 hectare en zal naar verwachting jaarlijks ongeveer 350.000 voertuigen produceren, met een potentiële capaciteit van maximaal 400.000.

Daarmee zou Kecskemét de grootste autofabriek van Mercedes in Europa worden en een van de grootste binnen het wereldwijde netwerk van het merk. De elektrische C-Klasse voegt zich bij de A-Klasse en de elektrische GLB, terwijl de fabriek ook wordt voorbereid op andere modellen, waaronder de elektrische GLC en de toekomstige compacte G-Klasse.

Kostenbenchmark

Ola Källenius, CEO van Mercedes, omschreef Kecskemét als de Europese maatstaf voor fabriekskosten en zei dat de fabriek aantoont dat de topkwaliteit van Mercedes en kostenefficiëntie hand in hand kunnen gaan. Deze opmerking ligt politiek gevoelig in Duitsland, waar Mercedes de kosten terugdringt en een groter deel van de Europese productie verplaatst naar landen met lagere kosten.

Mercedes heeft eerder aangegeven dat de fabrieksgerelateerde kosten in Hongarije ongeveer 70% lager liggen dan in Duitsland. Dat betekent niet dat de productie van de complete auto 70% goedkoper is, aangezien accu’s, elektronica, staal en ingekochte onderdelen een groot deel van de totale kosten uitmaken. Maar de lonen, energie-, vastgoed- en exploitatiekosten geven Kecskemét een doorslaggevend voordeel bij de toewijzing van nieuwe modellen.

De fabriek is daarom bijna net zo belangrijk als de auto zelf. Mercedes streeft ernaar het aandeel van zijn Europese productie in lagelonenlanden te verdubbelen van ongeveer 15% naar 30%, terwijl de Duitse fabrieken open blijven. Kecskemét speelt daarbij een sleutelrol.

Het hart van het elektrische fornuis

De elektrische C-Klasse is van cruciaal belang omdat hiermee een van de bekendste modellen van Mercedes een prominente plaats inneemt op de markt voor elektrische auto’s. In plaats van te vertrouwen op afzonderlijke EQ-modellen zoals de EQE, keert Mercedes terug naar vertrouwde namen en carrosserievormen.

De eerste C 400 4MATIC combineert twee motoren met een vermogen van 360 kW met een bruikbare accucapaciteit van ongeveer 94,5 kWh. Mercedes geeft een WLTP-actieradius op van maximaal 762 kilometer en een DC-laadvermogen van 330 kW, wat onder ideale omstandigheden voldoende is om in 10 minuten ongeveer 320 kilometer aan actieradius toe te voegen. Minder krachtige versies met achterwielaandrijving zullen naar verwachting een actieradius van ongeveer 800 kilometer halen.

De meest voor de hand liggende concurrent is de nieuwe BMW i3 Neue Klasse, waarmee eveneens een bekend Duits premiummerk wordt geïntroduceerd op een speciaal ontwikkelde 800-volt elektrische architectuur. Nog belangrijker is dat het model moet zorgen voor een aanzienlijk verkoopvolume in het kernsegment van Mercedes, tussen de compacte CLA-serie en de grotere luxeauto’s van het merk.

AMG bevindt zich aan het andere uiterste

Slechts enkele dagen voor de start van de productie in Hongarije onthulde Mercedes-AMG de elektrische CLA 45 4MATIC+ en demonstreerde het model tijdens het Goodwood Festival of Speed. Hoewel het model kleiner is en voortkomt uit de compacte modellenreeks van Mercedes, vertegenwoordigt het de andere kant van de strategie: een technologisch paradepaardje dat is ontworpen om elektrische prestaties aantrekkelijk te maken.

Drie axiale-fluxmotoren, twee aan de achterzijde en één aan de voorzijde, leveren tot 500 kW (680 metrische pk). Mercedes geeft een acceleratie van 0 tot 100 km/h in 3,0 seconden vanuit stilstand, of 2,7 seconden met een rollend start van één voet, en een topsnelheid van 270 km/h met het AMG Dynamic Plus-pakket.

De motoren achteraan kunnen elk wiel afzonderlijk aansturen voor torque vectoring, terwijl de motor vooraan bij lichte belasting kan worden uitgeschakeld: een accu van 94 kWh, een 800-volt-architectuur en een laadvermogen van 330 kW maken het geheel compleet. Mercedes claimt voorlopig een WLTP-actieradius van meer dan 670 kilometer voor de sedan, hoewel de definitieve, gehomologeerde cijfers nog niet zijn gepubliceerd.

De AMG simuleert bovendien schakelingen, motorgeluid en trillingen in de stoelen, waarbij gebruik wordt gemaakt van opnames van de vroegere viercilinder CLA 45. Het is een poging om een elektrische auto een deel van de spektakelbeleving te geven die traditionele AMG-klanten verwachten.

Twee kanten van één strategie

Deze twee lanceringen horen bij elkaar. De C-Klasse en Kecskemét vertegenwoordigen de industriële kant van de elektrische transitie van Mercedes: bekende modellen, grote productievolumes, flexibele productie en aanzienlijk lagere kosten. De AMG CLA vertegenwoordigt de emotionele kant: extreme prestaties, eigen motortechnologie en een halo-effect voor de rest van het elektrische gamma.

Mercedes heeft nog steeds te maken met tegenvallende verkoopcijfers in China, tariefdruk in de Verenigde Staten en een trager dan verwachte acceptatie van elektrische auto’s in delen van Europa. Het antwoord hierop is niet langer het bouwen van meer EQ-modellen, maar het elektrificeren van zijn sterkste bestaande modellen, deze efficiënter te produceren en via AMG aan te tonen dat het resultaat nog steeds als een Mercedes aanvoelt.