Honda is eindelijk klaar om een volledig elektrische auto op de markt te brengen die zelfstandig kan rijden, obstakels kan ontwijken en urenlang zonder menselijk toezicht kan werken. Er is slechts één klein minpuntje: het is een grasmaaier.

De Japanse fabrikant heeft in de Verenigde Staten zijn nieuwe ProZision-serie van accu-aangedreven professionele maaimachines op de markt gebracht. Naast twee conventionele zitmodellen werkt Honda aan een volledig autonoom model dat een vooraf opgenomen route kan volgen terwijl de bestuurder zich met een andere taak bezighoudt.

Het biedt een indrukwekkend voorproefje van Honda’s toekomst op het gebied van elektrisch rijden en autonoom rijden, hoewel het waarschijnlijk niet het beeld is dat Europese automobilisten voor ogen hadden.

Professionele tuinarchitecten

Honda is nu al een belangrijke speler in deze sector. De divisie voor motorproducten verkoopt wereldwijd jaarlijks meer dan 3,5 miljoen machines en motoren.

In de Franse fabriek worden alle handgedragen grasmaaiers van Honda geproduceerd die in Europa worden verkocht. Het bedrijf maakt geen marktaandelen per grasmaaiermodel bekend, maar positioneert zich over het algemeen als een premium merk dat zich op het hogere segment richt, in plaats van als marktleider op het gebied van verkoopvolumes, ook in België.

De professionele zero-turn-maaiers worden geproduceerd in de Honda-fabriek in Swepsonville, North Carolina, en zijn bedoeld voor professionele tuinarchitecten, gemeenten, sportcomplexen en andere gebruikers met zeer grote grasoppervlakken.

Ze worden aangedreven door zes lithium-ion-accu’s en vijf 48-volt elektromotoren. Afhankelijk van de omstandigheden kan het apparaat volgens Honda tussen de 5,3 en 6,1 hectare maaien op één acculading. Het opladen duurt ongeveer 6,5 uur via een 240-volt-aansluiting.

De autonome versie kan eerst door een operator over een terrein worden gereden om de gewenste route vast te leggen. Vervolgens kan hij dat maaipatroon zelfstandig herhalen, waarbij hij gebruikmaakt van satellietpositionering, radar en LiDAR om te navigeren en obstakels rondom de machine te detecteren.

Honda zegt dat de technologie commerciële tuinbedrijven zou kunnen helpen het tekort aan arbeidskrachten op te vangen. In plaats van de hele dag op de maaier te zitten, kan een medewerker de machine aan het werk zetten en elders een andere taak uitvoeren. De handmatig bediende modellen kosten in de VS $32.999. De prijs voor de autonome versie is nog niet bekendgemaakt.

Honda ziet dus niet helemaal af van dure elektrische en zelfrijdende auto’s. Het bedrijf begint gewoon in een deel van de mobiliteitsmarkt waar accu’s al een duidelijker zakelijk voordeel bieden. Voor de Europese autoklanten van Honda is het contrast opvallend.

Niche-speler in Europa

De Europese registratiecijfers van het merk trekken weer aan, maar het blijft een nichespeler met een marktaandeel van ongeveer 0,5%. De groei wordt voornamelijk aangedreven door hybride modellen zoals de Jazz, Civic, HR-V, ZR-V en CR-V.

Zijn positie op het gebied van volledig elektrische auto’s is veel minder overtuigend. De elektrische SUV e:Ny1 wist niet echt voet aan de grond te krijgen, deels vanwege de relatief hoge prijs en de beperkte snellaadcapaciteit van 50 kW. Op verschillende Europese markten is het model al verdwenen uit de hoofdconfigurators van Honda of is het nog voornamelijk te vinden in de voorraad van dealers.

De kleine elektrische stadsauto Super-N komt naar het Verenigd Koninkrijk, maar er is nog geen grootschalige introductie voor continentaal Europa aangekondigd. Ondertussen is Honda’s ambitieuze elektrische 0-serie-programma sterk teruggeschroefd, nu het bedrijf zijn investeringen verlegt naar hybride modellen en winstgevendere producten.

Geen BEV-offensief

Dat brengt Honda in een lastige positie. De Europese markt voor volledig elektrische auto’s groeit weer, terwijl een van ’s werelds grootste technologieconcerns momenteel geen duidelijk omschreven strategie heeft voor de introductie van volledig elektrische auto’s voor het grote publiek op het continent.

Honda gelooft nog steeds dat volledig elektrische voertuigen een toekomst hebben. Het bedrijf ontwikkelt elektrische motorfietsen, bedrijfsvoertuigen en producten voor stedelijke mobiliteit, en zet tegelijkertijd het onderzoek naar solid-state-batterijen en EV-platforms van de volgende generatie voort.

Voorlopig zullen Europese klanten die op zoek zijn naar een volledig autonome elektrische Honda het echter wellicht moeten doen met een model met een maaidek, een topsnelheid die geschikt is voor een tuinpad en voldoende actieradius om 15 acres gras te maaien.