Mitsubishi Motors maakt zich op om op ongewoon ambitieuze schaal mee te doen aan de race om humanoïde robots. Samen met Highlanders, een spin-off van de Universiteit van Tokio, is de Japanse autofabrikant van plan om humanoïde robots te ontwikkelen en in massa te produceren in zijn fabriek in Kyoto. De productie moet begin 2027 van start gaan en de capaciteit zal uiteindelijk oplopen tot 1.000 eenheden per maand.

Het project reikt veel verder dan het testen van humanoïden op een automobielassemblagelijn. Mitsubishi Motors is van plan zelf fabrikant te worden, door de expertise van Highlanders op het gebied van robotica en kunstmatige intelligentie te combineren met zijn eigen ervaring op het gebied van grootschalige productie, kwaliteitscontrole, duurzaamheidsengineering en fabrieksactiviteiten.

Mitsubishi-werknemers worden

De eerste robots zullen ook als werknemers bij Mitsubishi aan de slag gaan. De partners zijn van plan om humanoïde robots in te zetten in de eigen fabrieken van Mitsubishi, waar ze taken kunnen uitvoeren die nog steeds moeilijk te automatiseren zijn en waar ze praktijkgegevens kunnen verzamelen om hun kunstmatige intelligentie te verbeteren.

CEO Takao Kato heeft de assemblage van motoren in Kyoto, waar in compacte werkruimtes nog steeds handmatige taken zoals het plaatsen van onderdelen worden uitgevoerd, aangewezen als een mogelijke eerste toepassing.

De robot die centraal staat in het project is de vierde generatie humanoïde N van Highlanders. Hij is ongeveer 1,75 meter lang, weegt zo’n 75 kg en beschikt over handen met vijf vingers, camera’s, microfoons en ingebouwde computerapparatuur.

De menselijke verhoudingen zijn bewust gekozen. In plaats van fabrieken aan te passen aan robots, wil Highlanders dat N gebruikmaakt van werkplekken, gereedschappen en apparatuur die oorspronkelijk voor mensen zijn ontworpen.

Conventionele robots blijven beter in repetitieve taken, zoals het duizenden keren lassen van dezelfde carrosserieverbinding. Humanoïde robots worden interessant wanneer taken vaak veranderen, objecten onregelmatig van vorm zijn of fabrieken niet op economisch verantwoorde wijze kunnen worden aangepast aan specifieke automatisering.

Niet de robotgigant van Mitsubishi

Er is een belangrijk verschil. Mitsubishi Motors behoort zelf niet tot de toonaangevende fabrikanten van lasrobots voor de automobielindustrie.

De naam Mitsubishi is een begrip op het gebied van fabrieksautomatisering, maar die tak van het bedrijf valt voornamelijk onder Mitsubishi Electric, een afzonderlijke onderneming binnen de bredere Mitsubishi-groep.

Mitsubishi Electric verkoopt MELFA-industriële robots, naast PLC’s, servoaandrijvingen, omvormers, CNC-besturingen en fabriekssoftware.

Het assortiment van knikarmrobots reikt tot de RV-80FR, die een laadvermogen van 80 kg heeft. Het bedrijf is een belangrijke leverancier van automatiseringsoplossingen voor de automobielindustrie, maar neemt op het gebied van robotica voor zware carrosseriebouw niet dezelfde positie in als Fanuc, ABB, Yaskawa of Kuka.

De R-2000-puntlasrobot van Fanuc kan bijvoorbeeld ongeveer 210 kg verwerken, terwijl de grote automobielrobots van ABB een draagvermogen hebben van ongeveer 150 tot 310 kg.

De eigen documentatie van Mitsubishi Electric op het gebied van de automobielindustrie illustreert het verschil. Hun lasoplossingen omvatten onder meer het monitoren van productieapparatuur en zelfs het koppelen van Fanuc-robotcontrollers aan Mitsubishi-PLC’s.

De technologie van Mitsubishi kan dus in een geautomatiseerde productielijn worden geïntegreerd zonder dat de lasarm zelf het Mitsubishi-logo draagt.

Voor Mitsubishi Motors betekent Highlanders dan ook een echte stap in de richting van de robotproductie, en niet zomaar een nieuwe variant op een bestaande robotactiviteit.

China gaat nu al sneller vooruit

Een productiecapaciteit van 1.000 humanoïden per maand zou neerkomen op 12.000 per jaar, waardoor Mitsubishi en Highlanders tot de grotere fabrikanten zouden behoren als deze doelstelling wordt gehaald. Maar de markt ontwikkelt zich razendsnel.

Het Chinese AgiBot meldde dat zijn 15.000ste robot met ingebouwde AI in juni al van de productielijn was gerold. In de VS meldt Figure 02 dat het meer dan 1.250 uur heeft gewerkt in de BMW-fabriek in Spartanburg en heeft bijgedragen aan de productie van meer dan 30.000 X3S-modellen.

Boston Dynamics, dat eigendom is van Hyundai, heeft inmiddels de productieversie van Atlas gelanceerd; de inzet ervan bij Hyundai en Google DeepMind staat gepland voor 2026.

Japan bevindt zich in een ongebruikelijke positie. Het land dat de wereld Honda’s ASIMO heeft geschonken en over enorme expertise op het gebied van industriële robotica beschikt, is tot nu toe minder zichtbaar geweest in de commerciële race om humanoïde robots dan China en de Verenigde Staten.

Mitsubishi en Highlanders willen die kloof dichten door de ontwikkeling van robots te combineren met iets waar autofabrikanten uiterst bedreven in zijn: het herhaaldelijk produceren van complexe machines met een constante kwaliteit.

Of de N betrouwbaar genoeg nuttig fabriekswerk kan verrichten om de productie van 12.000 exemplaren per jaar te rechtvaardigen, blijft onbeantwoord. Er is nog geen productiekost bekendgemaakt, en het maandelijkse aantal van 1.000 stuks is een capaciteitsdoelstelling, geen orderportefeuille.

Misschien is dat juist de reden waarom de betrokkenheid van Mitsubishi zo belangrijk is. Highlanders krijgt er meer bij dan alleen een investeerder of testklant.

Het krijgt een fabriek, productie-ingenieurs en een echte automobielproductieomgeving waarin de robots kunnen leren. Als het plan slaagt, zou een voormalige motorenfabriek in Kyoto wel eens een van de eerste grootschalige fabrieken in Japan kunnen worden waar de werknemers de leemtes opvullen die zijn ontstaan door de krimpende beroepsbevolking.