Volvo Car Gent moet op zoek gaan naar een nieuwe fabrieksdirecteur, nog geen jaar nadat Magnus Nilsson het roer had overgenomen. Maar zijn vertrek is voor de Belgische fabriek misschien wel beter nieuws dan het op het eerste gezicht lijkt.

Vanaf 1 september wordt Nilsson Chief Manufacturing Officer bij Volvo Cars en treedt hij toe tot het uitvoerend managementteam, net nu Gent hard werkt om nieuwe modellen binnen te halen en de toekomstige productiecapaciteit te vullen.

Nilsson werd pas op 1 januari fabrieksdirecteur en volgde daarmee Stefan Fesser op, die deze functie meer dan zeven jaar had bekleed. Toch was hij zeker geen nieuwkomer op de locatie. De Zweed werkt al sinds 1988 bij Volvo Cars en gaf tussen 2011 en 2013 leiding aan de lasafdeling in Gent.

Een plaats aan de top van het bedrijf

In zijn nieuwe functie wordt hij verantwoordelijk voor Productie en Productietechniek binnen heel Volvo Cars. Productie krijgt daarmee weer een eigen plek in de top van het bedrijf, terwijl Francesca Gamboni zich zal concentreren op inkoop en de toeleveringsketen.

De timing is opvallend. Volvo probeert kosten te besparen, de productie te regionaliseren en zijn fabrieken beter te benutten in een markt waar de volumes niet zo zijn gegroeid als aanvankelijk werd verwacht. Gent is hier bijzonder kwetsbaar voor.

In Gent worden momenteel de EX30, EX40, EC40, XC40 en V60 geproduceerd, maar volgens bronnen bij de vakbond wordt verwacht dat de volgende generatie elektrische modellen uit de 40-serie vanaf 2027 zal worden verplaatst naar de nieuwe Volvo-fabriek in Košice. Dat maakt de toekomstige modeltoewijzing cruciaal voor de ongeveer 6.300 mensen die in Gent werken. In 2025 produceerde de fabriek 212.177 auto’s.

Weet precies wat Gent in zijn mars heeft

De promotie van Nilsson betekent niet dat Gent automatisch een nieuwe auto krijgt. Als wereldwijd hoofd productie zal hij de Belgische fabriek moeten vergelijken met de andere fabrieken van Volvo op het gebied van kosten, technologie, logistiek en efficiëntie.

Toch kan het zeker geen kwaad om op het hoogste niveau iemand te hebben die Gent door en door kent. Nilsson heeft met eigen ogen gezien hoe de fabriek de EX30 in recordtijd in productie heeft genomen, nadat Volvo had besloten om de Europese productie van deze compacte elektrische auto op te starten. Die flexibiliteit is nu een van de sterkste troeven van Gent.

In de fabriek zijn ook andere bekende gezichten te vinden die hogere functies bekleden bij Volvo. Nilssons voorganger, Stefan Fesser, is na zijn vertrek uit Gent gaan werken in een strategische functie op het gebied van productie.

De Belg Geert Bruyneel, die van 2010 tot 2013 leiding gaf aan de fabriek en later wereldwijd hoofd productie bij Volvo werd, staat nog steeds vermeld als senior adviseur. Voorheen rapporteerde hij rechtstreeks aan voormalig CEO Jim Rowan, hoewel Volvo niet openbaar heeft bevestigd of deze rapportagelijn onder de huidige CEO Håkan Samuelsson nog steeds geldt.

Kans voor Geely

De grootste prijs is misschien niet eens een nieuwe Volvo. Samuelsson heeft openlijk gezegd dat het “positief en mogelijk” zou zijn als zustermerken van het Chinese moederbedrijf Geely gebruik zouden maken van de Europese fabrieken van Volvo, waarbij hij expliciet Gent noemde.

Die mogelijkheid kreeg in juli meer vorm, toen Volvo een memorandum ondertekende met de Belgische en Vlaamse regering over steunmaatregelen ter waarde van maximaal 119 miljoen euro.

Het pakket is bedoeld om het concurrentievermogen van Gent te verbeteren en bij te dragen aan de financiering van investeringen op het gebied van industrie, innovatie en milieu. Volvo heeft ook expliciet aangegeven dat de fabriek zou kunnen worden ingezet voor de assemblage in loonwerk van auto’s van andere merken.

Geely, Zeekr of Lynk & Co blijven daarom voor de hand liggende kandidaten, hoewel er nog geen specifiek model is toegewezen. Lokale productie zou er bovendien toe kunnen bijdragen dat in China gebouwde elektrische auto’s de extra EU-compenserende heffingen kunnen ontlopen die op invoer uit China worden geheven.

Gent heeft nog steeds nadelen. De arbeids- en energiekosten in België zijn hoog, terwijl Košice een nieuwe fabriek is met lagere exploitatiekosten en technologie die is afgestemd op de volgende generatie auto’s van Volvo. De Belgische vestiging zal moeten aantonen dat flexibiliteit en ligging zwaarder wegen dan dat kostenverschil.

Maar de overstap van Nilsson verandert het beeld. Gent verliest na amper acht maanden alweer een fabrieksdirecteur, maar krijgt er in ruil daarvoor een voormalige leidinggevende bij in een van de meest invloedrijke industriële functies bij Volvo Cars. Op een moment waarop elk toekomstig model van belang is, is dat misschien wel een belangrijkere ontwikkeling dan de vacature die hij achterlaat.