Brussels Airport test momenteel een zelfrijdende elektrische trekker in de vrachtzone, die vrachttrailers vervoert tussen de magazijnen en het platform. In het verleden hebben Brussels Airport en De Lijn al een zelfrijdende shuttlebus getest, en er loopt ook een project met een zelfrijdende e-shuttle die luchthavenpersoneel vervoert.

Volgens de luchthaven is dit echter de eerste praktijktest met autonoom vrachtvervoer – en dus specifiek voor vracht – op een Belgische luchthaven.

Het doel is om te onderzoeken hoe autonome technologieën kunnen bijdragen aan het efficiënter en duurzamer maken van bepaalde vrachtverwerkingsprocessen.

Vier vooraf ingestelde routes

De tractor, een AT135 Autonomous Tow Tractor, die tot vier vrachtopleggers tegelijk kan vervoeren, rijdt op vier vooraf vastgestelde routes en maakt gebruik van een combinatie van satellietnavigatie en lasersensoren om de omgeving in de gaten te houden en obstakels te detecteren.

Navya Mobility heeft de software ontwikkeld en maakt navigatie mogelijk in een drukke omgeving met gemengd verkeer. Het voertuig is CE-gecertificeerd overeenkomstig de Europese machinerichtlijn.

Aangezien het hier om een elektrische voertuig gaat, is er op het terrein zelf geen uitstoot van CO₂ of fijnstof – een belangrijk aspect in een vrachtzone waar van oudsher veel dieseltrekkers in gebruik zijn.

Navya Mobility

De tests worden uitgevoerd in samenwerking met vrachtverwerkers WFS Cargo en Charlatte Autonom, een joint venture tussen het logistieke platform van Charlatte Manutention – een Franse fabrikant van vrachtwagens en luchthavenvoertuigen – en Navya Mobility, een specialist in autonome rijtechnologie gevestigd in Villeurbanne, nabij Lyon.

Deze vinden plaats onder streng gecontroleerde omstandigheden en buiten de spitsuren. Er is altijd een opgeleide operator aan boord om de situatie in de gaten te houden en indien nodig in te grijpen. In de autonome modus is de snelheid beperkt tot 12 km/u.

Met dit proefproject willen de partners niet alleen de technologie evalueren, maar ook vaststellen aan welke voorwaarden moet worden voldaan voor een mogelijke uitrol op grotere schaal.

Er moet echter worden opgemerkt dat Navya Mobility, na een doorstart na het faillissement, nu grotendeels in Japanse handen is en zich daardoor meer richt op projecten met autonome shuttles in Azië. Maar ze maken nog steeds deel uit van die joint venture – hun projecten zullen in september te zien zijn op de GSE Expo Europe in Lissabon.

Hoge incidentiedichtheid

Met software weet je precies welke route, snelheid en reistijd elke rit in beslag nam. Daardoor kun je nauwkeuriger plannen. Bij menselijke chauffeurs heb je geen andere keuze dan rekening te houden met een bepaalde marge voor afwijkingen.

Een ander voordeel is dat het eenvoudiger is om op te schalen naar meer voertuigen, zonder dat er een evenredig groter aantal mensen moet worden opgeleid en gecontroleerd.

Je moet je ook afvragen hoe groot die tijdwinst precies zal zijn, want een menselijke bestuurder rijdt sneller. De Flight Safety Foundation schat echter dat er wereldwijd jaarlijks 27.000 ongevallen op het platform plaatsvinden, waaronder laad- en loswerkzaamheden, botsingen met vliegtuigen, enzovoort, en incidenten; dat is ongeveer één op elke 1.000 vluchten.

Deze incidenten leiden jaarlijks tot ongeveer 243.000 gewonden. De kosten voor de grote luchtvaartmaatschappijen wereldwijd worden geschat op $10 miljard of meer per jaar.

Uit een IATA-onderzoek uit 2016 bleek ook dat de inzet van grondondersteuningsmaterieel, zoals sleepvoertuigen, verantwoordelijk is voor 47% van alle schade aan vliegtuigen op de grond. Dat is bijna de helft van alle schadegevallen, en een van de redenen waarom Brussels Airport en andere luchthavens hierin investeren.

Sterrenpoort project

Het proefproject op Brussels Airport maakt deel uit van het Europese Stargate-programma, dat tot doel heeft oplossingen voor een duurzamere luchtvaart te ontwikkelen en te testen. Brussels Airport leidt het project, waaraan 22 partners meewerken, waaronder Athens International Airport, Budapest Airport en Toulouse Blagnac Airport, evenals verschillende luchtvaartmaatschappijen.

Het Stargate-project heeft in het kader van de Europese Green Deal een subsidie van 24,8 miljoen euro ontvangen.