Vier maanden geleden vroeg Newmobility.news zich af of de door een raket aangedreven hypercar van Dreame simpelweg “te mooi om waar te zijn” was. Nu hebben we het antwoord. Ja.

De Chinese stofzuigerfabrikant bouwt zijn automobieltak af, terwijl voormalige werknemers onthullen dat de spectaculaire voertuigen die werden gebruikt om de tak te promoten, verre van werkende prototypes waren, zoals Dreame had gesuggereerd.

Dit was niet helemaal een nep-autofabrikant. Dreame heeft daadwerkelijk honderden mensen uit de auto-industrie aangeworven. Het ‘Star Project’ zou op een gegeven moment 700 tot 800 mensen in dienst hebben gehad en volgens Reuters waren dat er op het hoogtepunt bijna 1.000.

Een insider vertelde het Chinese zakelijke nieuwsmedium Yicai dat het bedrijf aanvankelijk van plan was auto’s te gaan bouwen en aanzienlijke bedragen had uitgegeven aan onderzoek naar potentiële klanten. Maar wat Dreame op de podia van de autosalons presenteerde, was een heel ander verhaal.

Een showauto van 380.000 euro die niet kon rijden

Tijdens de CES in Las Vegas in januari presenteerde Dreame de Nebula Next 01 samen met twee Kosmera-concepten. De vierdeurs elektrische hypercar werd gepresenteerd met ongewoon precieze specificaties: ongeveer 1.900 pk, vier motoren, van 0 naar 100 km/u in 1,8 seconden, een luchtweerstandscoëfficiënt van 0,185 en een torsiestijfheid van meer dan 45.000 Nm/graad.

Yicai heeft onlangs een bezoek gebracht aan de automobielafdeling van Dreame in Suzhou en heeft daar in de ondergrondse parkeergarage een van de Nebula’s aangetroffen, afgeschermd achter hekken. Volgens een bron binnen het bedrijf is het voertuig niet rijdbaar.

Dreame zou naar verluidt tien van dergelijke showmodellen in verschillende kleuren hebben laten maken, die elk ongeveer 3 miljoen yuan kosten, oftewel ongeveer 380.000 euro.

China Economic Net gaat nog een stap verder. Onder verwijzing naar voormalige werknemers van Dreame Automotive meldt het staatsmedium dat de in januari tentoongestelde sportwagen geen degelijk chassis had. De auto werd met een afstandsbediening bestuurd.

Nebula Next 01 Jet-editie

Het verhaal achter de nog spectaculairdere Nebula Next 01 Jet Edition is nog vreemder. Die auto, die in april in San Francisco werd onthuld, zou in slechts 0,9 seconden 100 km/u kunnen halen dankzij twee raketboosters op vaste brandstof die samen een stuwkracht van 100 kN genereren.

Volgens China Economic Net was het uitgangspunt echter een modelauto die voor enkele miljoenen yuan was gekocht bij Shanghai Linli Model Company, een bedrijf dat gespecialiseerd is in het vervaardigen van modellen.

Dreame heeft het aangeschafte model vervolgens uitgerust met een chassis, een aandrijflijn en raketvoortstuwingsapparatuur, zodat het daadwerkelijk kon rijden en het gewenste visuele effect kon opleveren. Dat is heel wat anders dan het vanaf nul ontwikkelen van een hypercar voor serieproductie die in 0,9 seconden van 0 naar 100 km/u accelereert.

Een accu van 450 Wh/kg, maar waar was de auto dan?

De beweringen bleven niet beperkt tot raketten. Dreame verklaarde dat de Jet Edition gebruikmaakt van een sulfide-solid-state-batterij met een energiedichtheid van 450 Wh/kg – ongeveer twee keer zoveel als die van conventionele lithium-ioncellen voor auto’s – en toch een CLTC-actieradius van meer dan 550 kilometer biedt.

Het bedrijf kondigde ook ‘steer-by-wire’ aan, een door AI aangestuurd systeem voor autonoom rijden, en een ongewoon geavanceerde full-colour LiDAR met een bereik van 600 meter.

Sommige van deze technologieën waren wellicht daadwerkelijk ontwikkelingsprojecten. Dreame heeft eerder dit jaar afzonderlijk solid-state batterijcellen getoond. Er is echter geen bewijs dat alle beschreven technologieën ooit samen in de werkende auto aanwezig waren, zoals de presentatie suggereerde.

Eerst lanceren, daarna aanpassen

Waarom zou je dan miljoenen uitgeven aan het bouwen van uitgebreide showauto’s?

Het antwoord ligt wellicht in het ongebruikelijke bedrijfsuitbreidingsmodel van Dreame. Uit onderzoek door Chinese media blijkt dat het bedrijf zich niet langer beperkt tot robotstofzuigers, maar is uitgegroeid tot meer dan 200 bedrijfsonderdelen die alles omvatten, van auto’s en smartphones tot robotica en energie.

Voormalige werknemers beweren dat het aantrekken van investeringen een essentieel onderdeel van dat model is geworden. China Economic Net citeert een voormalige werknemer uit de automobielsector die het aantrekken van financiering als het belangrijkste doel beschrijft, waarbij uitgaven voor onderzoek en ontwikkeling pas volgden nadat externe financiering was veiliggesteld.

In andere rapporten wordt een bijna omgekeerd productontwikkelingsproces beschreven: eerst wordt bepaald wanneer de lancering plaatsvindt, vervolgens wordt er iets bedacht dat overtuigend genoeg is om daar te presenteren, waarmee aandacht en kapitaal worden aangetrokken, en pas daarna wordt geprobeerd het daadwerkelijke product te ontwikkelen.

Vanuit dat perspectief bekeken, zijn de Nebula’s van 380.000 euro ineens logischer. Het waren niet per se auto’s die bedoeld waren om klanten te misleiden zodat ze morgen een bestelling zouden plaatsen.

Het waren spectaculaire, tastbare voorbeelden van de richting die Dreame volgens eigen zeggen wilde inslaan – en krachtige middelen om publiciteit, geloofwaardigheid en de aandacht van investeerders te genereren. Dreame stak zelfs zijn ambities op automobielgebied in een Super Bowl-reclamespot die naar verluidt $10 miljoen kostte.

Van bijna 1.000 mensen tot enkele tientallen

Uiteindelijk haalde de realiteit van de auto-industrie de presentatie echter in.

Volgens Yicai heeft Dreame tegelijkertijd drie manieren onderzocht om de productie op gang te brengen: zelf auto’s produceren, de productie uitbesteden aan een gevestigde autofabrikant en een fabriek in het buitenland bouwen. Geen van deze plannen is uiteindelijk gerealiseerd.

Het veelbesproken plan om auto's in Europa te gaan produceren, mogelijk in de buurt van Berlijn, is uiteindelijk nooit tot productie gekomen.

In mei zijn de ontslagen begonnen. Reuters meldt nu dat het personeelsbestand in de automobielsector is geslonken van bijna 1.000 naar slechts enkele tientallen mensen, voornamelijk in financiële, juridische en HR-functies die zich bezighouden met betalingen aan leveranciers en bedrijfssluitingen.

“Zijn verkennende activiteiten ”aangepast”

Dreame zelf gebruikt mildere bewoordingen en zegt dat het zijn verkennende activiteiten heeft “aangepast” en zijn middelen zal concentreren op slimme huizen, outdoorproducten, slimme mobiliteit en geïntegreerde AI.

Was de Nebula dan een hoax? Niet helemaal. Dreame bouwde een echte automobielonderneming op en verrichtte blijkbaar echt technisch werk.

Maar uit deze onthullingen blijkt hoe gemakkelijk de grens tussen conceptcar en vaporware kan vervagen. Dreame bracht auto’s op de markt met buitengewone specificaties, die er al lang voordat de onderliggende techniek klaar was, eruit zagen alsof ze voltooid waren.

De raketauto was niet helemaal verzonnen. De droom om er een productieauto van te maken was dat blijkbaar wel.