Il y a quatre mois, Newmobility.news se demandait si l'hypercar propulsée par une fusée de Dreame n'était pas tout simplement “ trop belle pour être vraie ”. Nous avons désormais la réponse. Oui.

Le fabricant chinois d'aspirateurs est en train de démanteler son activité automobile, tandis que d'anciens employés révèlent que les véhicules spectaculaires utilisés pour en faire la promotion étaient loin d'être des prototypes fonctionnels, contrairement à ce qu'avait laissé entendre Dreame.

Il ne s'agissait pas tout à fait d'une fausse entreprise automobile. Dreame a bel et bien recruté des centaines de personnes issues du secteur automobile. Son ‘ Star Project ’ aurait employé entre 700 et 800 personnes à un moment donné et, selon Reuters, aurait frôlé les 1 000 à son apogée.

Une source interne a déclaré au média économique chinois Yicai que l'entreprise avait initialement l'intention de fabriquer des voitures et avait consacré des sommes considérables à l'étude de sa clientèle potentielle. Mais ce que Dreame a présenté sur les podiums des salons automobiles, c'était une toute autre histoire.

Une voiture d'exposition à 380 000 €, qui ne pouvait pas rouler

Lors du CES de Las Vegas en janvier, Dreame a présenté la Nebula Next 01 aux côtés de deux concepts Kosmera. Cette hypercar électrique à quatre portes s'accompagnait de caractéristiques techniques exceptionnellement précises : environ 1 900 chevaux, quatre moteurs, une accélération de 0 à 100 km/h en 1,8 seconde, un coefficient de traînée de 0,185 et une rigidité en torsion supérieure à 45 000 Nm/degré.

Yicai s'est rendu dans les locaux de Dreame dédiés à l'automobile à Suzhou et a découvert l'un des modèles Nebula dissimulé derrière des barrières dans son parking souterrain. Selon une source interne à l'entreprise, ce véhicule ne peut pas rouler.

Dreame aurait commandé dix de ces voitures d'exposition, de couleurs différentes, chacune coûtant environ 3 millions de yuans, soit environ 380 000 euros.

China Economic Net va plus loin. Citant d'anciens employés de Dreame Automotive, ce média public rapporte que la voiture de sport présentée en janvier ne disposait pas d'un châssis en bonne et due forme. Elle était déplacée à l'aide d'une télécommande.

Nebula Next 01 Édition Jet

L'histoire de la Nebula Next 01 Jet Edition, encore plus spectaculaire, est encore plus étrange. Cette voiture, dévoilée à San Francisco en avril, était censée pouvoir atteindre les 100 km/h en seulement 0,9 seconde grâce à deux propulseurs à combustible solide développant une poussée combinée de 100 kN.

Selon China Economic Net, cependant, le point de départ du projet était un modèle réduit de véhicule acheté pour plusieurs millions de yuans auprès de la société Shanghai Linli Model Company, spécialisée dans la fabrication de maquettes.

Dreame a ensuite équipé le modèle acheté d'un châssis, d'un groupe motopropulseur et d'un système de propulsion à fusée afin qu'il puisse réellement se déplacer et produire l'effet visuel souhaité. C'est tout à fait différent de la conception, à partir de zéro, d'une hypercar de série capable d'atteindre les 100 km/h en 0,9 seconde.

Une batterie de 450 Wh/kg, mais où était la voiture ?

Les annonces ne se sont pas limitées aux fusées. Dreame a indiqué que la Jet Edition utilisait une batterie à semi-conducteurs à base de sulfure présentant une densité énergétique de 450 Wh/kg – soit environ le double de celle des cellules lithium-ion automobiles classiques – tout en offrant une autonomie CLTC supérieure à 550 kilomètres.

Elle a également annoncé le « steer-by-wire », un système de conduite autonome basé sur l'intelligence artificielle, ainsi qu'un LiDAR couleur exceptionnellement perfectionné, d'une portée de 600 mètres.

Certaines de ces technologies ont peut-être fait l'objet de véritables projets de développement. Dreame a d'ailleurs présenté séparément des cellules de batterie à l'état solide au début de cette année. Mais rien ne prouve que toutes les technologies qu'elle a décrites aient jamais coexisté dans la voiture en état de marche que sa présentation semblait suggérer.

Lancer d'abord, concevoir ensuite

Alors, pourquoi dépenser des millions pour construire des voitures d'exposition sophistiquées ?

La réponse réside peut-être dans le modèle d'expansion inhabituel de Dreame. Des enquêtes menées par les médias chinois dressent le portrait d'une entreprise qui s'est développée bien au-delà des aspirateurs robots, pour s'étendre à plus de 200 secteurs d'activité allant de l'automobile aux smartphones, en passant par la robotique et l'énergie.

D'anciens employés affirment que la recherche d'investissements est devenue un élément fondamental de ce modèle. China Economic Net cite un ancien employé du secteur automobile qui décrit la levée de fonds comme l'objectif principal, les dépenses de R&D n'intervenant qu'une fois le financement externe obtenu.

D'autres rapports décrivent un processus de développement de produit presque inversé : déterminer la date du lancement, créer quelque chose d'assez convaincant à présenter à cette occasion, attirer l'attention et lever des fonds, puis essayer de développer le produit proprement dit.

Vu sous cet angle, les Nebula à 380 000 € prennent tout leur sens. Ce n’étaient pas forcément des voitures destinées à inciter les clients à passer commande dès demain.

Ces démonstrations spectaculaires ont concrétisé la direction que Dreame souhaitait prendre – et ont constitué de puissants outils pour générer de la visibilité, renforcer sa crédibilité et attirer l'attention des investisseurs. Dreame aurait même investi $10 millions dans un spot publicitaire diffusé lors du Super Bowl pour mettre en avant ses ambitions dans le secteur automobile.

De près de 1 000 personnes à quelques dizaines

Mais finalement, la réalité du secteur automobile a rattrapé la présentation.

Selon Yicai, Dreame a envisagé simultanément trois options pour lancer la production : fabriquer les voitures en interne, sous-traiter la production à un constructeur automobile établi et construire une usine à l'étranger. Aucune de ces options ne s'est concrétisée.

Le projet très médiatisé de fabrication de voitures en Europe, éventuellement près de Berlin, n'a donc jamais abouti à la phase de production.

Les licenciements ont commencé en mai. Reuters indique désormais que les effectifs du secteur automobile sont passés de près de 1 000 personnes à seulement quelques dizaines, principalement dans les services financiers, juridiques et des ressources humaines, chargés de gérer les paiements aux fournisseurs et les fermetures d'entreprises.

“a ” réorienté » ses activités d'exploration

Dreame adopte quant à elle un ton plus modéré, affirmant avoir “ réorienté ” ses activités exploratoires et qu'elle concentrera désormais ses ressources sur la maison connectée, les produits de plein air, la mobilité intelligente et l'IA intégrée.

La Nebula était-elle donc un canular ? Pas tout à fait. Dreame a mis en place une véritable entreprise automobile et a apparemment mené de véritables travaux d'ingénierie.

Mais ces révélations montrent à quel point la frontière entre concept-car et « vaporware » peut s'estomper facilement. Dreame a mis en avant des caractéristiques techniques exceptionnelles pour des voitures qui semblaient abouties bien avant que leur conception technique ne soit finalisée.

La « voiture-fusée » n'était pas tout à fait le fruit de l'imagination. En revanche, le rêve d'en faire un modèle de série l'était apparemment.