Waymo zet koers naar München. De dochteronderneming van Alphabet gaat de komende weken beginnen met het in kaart brengen van de Beierse hoofdstad en streeft ernaar om tegen het einde van 2027 een volledig zelfrijdende ride-hailing-dienst te lanceren. Dit wordt Waymo’s eerste commerciële stap in de EU, die symbolisch van start gaat in de thuisstad van BMW.

In het begin zullen er nog steeds mensen achter het stuur zitten. Opgeleide “autonome specialisten” zullen rijden terwijl Waymo de straten van München in kaart brengt en zijn systeem onder lokale omstandigheden test. Duitsland beschikt al over een wettelijk kader voor autonoom rijden van niveau 4, terwijl Waymo nog goedkeuringen nodig heeft.

De prangende vraag is in welk voertuig de passagiers in München uiteindelijk zullen rijden. Waymo heeft daar nog niets over gezegd.

Eerst Jaguar, daarna Zeekr?

Het vertrouwde werkpaard van Waymo blijft de elektrische Jaguar I-Pace. Op de Duitse website wordt de lancering in München zelfs met een exemplaar geïllustreerd, waardoor de Jaguar een voor de hand liggende kandidaat is voor de eerste kaart- en validatiewerkzaamheden.

Maar dat is niet langer de toekomst van Waymo. Waymo heeft in 2025 de laatste partij Jaguars ontvangen en schakelt nu over op zijn zesde generatie Driver, die op verschillende voertuigplatforms kan worden geïnstalleerd.

Het belangrijkste model is de Ojai, de speciaal voor dit doel gebouwde robotaxi van Waymo, ontwikkeld in samenwerking met Zeekr, een onderdeel van Geely. Deze hoekige elektrische auto heeft schuifdeuren, een lage instap en een vlakke vloer, en is ontworpen voor intensief taxigebruik.

De auto is bovendien uitgerust met Waymo’s nieuwste sensor- en computerpakket, dat is ontworpen om een breder scala aan weersomstandigheden aan te kunnen, waaronder sneeuw — een duidelijk voordeel in Zuid-Duitsland.

De Ojai wordt geproduceerd door Zeekr in Ningbo, China, waarna Waymo de apparatuur voor autonoom rijden inbouwt. Naar verluidt zijn er ondanks de hoge invoerheffingen al meer dan 3.200 exemplaren in de VS geïmporteerd, en zijn er ritten met de Ojai van start gegaan in San Francisco, Phoenix en Los Angeles.

Een aannemelijk scenario is dan ook dat München begint met testen met Jaguars, maar overschakelt op Ojai zodra de commerciële dienstverlening op grotere schaal wordt ingezet. Voorlopig blijft dat echter speculatie: Waymo heeft de Duitse vloot nog niet bevestigd.

Ook Hyundai doet mee

Er is nog een derde kandidaat. Waymo is in juli begonnen met het testen van autonome Hyundai Ioniq 5-voertuigen met zijn zesde generatie ‘Driver’. Waymo wil bewust dat zijn ‘Driver’ op verschillende platforms werkt.

Voor Europa zou Hyundai een voordeel kunnen hebben ten opzichte van de in China gebouwde Ojai, omdat het bedrijf zo de extra invoerheffingen van de EU op Chinese elektrische auto’s ontloopt. Hoe een robotaxivloot precies zou worden behandeld, hangt af van de douaneclassificatie, maar het is nog een reden om er niet zomaar van uit te gaan dat elke Europese Waymo in wezen een Zeekr is.

Waarom München belangrijk is

München is een gewaagde keuze. Waymo brengt Amerikaanse technologie voor autonoom rijden naar het hart van de Duitse auto-industrie, net nu Duitse fabrikanten onder druk staan van Chinese fabrikanten van elektrische auto’s en concurrenten die zich richten op software.

Waymo zegt dat het meer dan 20 miljoen autonome ritten heeft uitgevoerd en nu wekelijks honderdduizenden commerciële ritten verzorgt. Buiten de VS voert het bedrijf ook tests uit in Tokio en Londen.

Nederland zou logischerwijs tot de volgende EU-kandidaat-lidstaten kunnen behoren. De Nederlandse autoriteiten staan al jaren proeven met zelfrijdende voertuigen op de openbare weg toe, waarbij de RDW verantwoordelijk is voor de vergunningen. De mix van auto’s, trams, voetgangers en fietsers in Amsterdam zou niettemin een zware test vormen.

België loopt misschien niet zo ver achter als het lijkt. In juni heeft Vlaanderen de Nederlandse goedkeuring van Tesla’s FSD Supervised aanvaard na nog eens 5.000 kilometer aan lokale tests, waardoor België een van de eerste Europese landen is waar het systeem legaal kan worden gebruikt.

Maar het systeem van Tesla vereist nog steeds een volledig oplettende bestuurder en blijft een assistentiesysteem van niveau 2. De robotaxi’s van Waymo betekenen een heel andere sprong op regelgevingsgebied: ze rijden zonder dat er iemand achter het stuur zit, en daarvoor ontbreekt in België nog een volwassen commercieel kader.

Voorlopig wordt München het interessantste Waymo-proefterrein van Europa. En mocht de robotaxi die uiteindelijk voor het hoofdkantoor van BMW stopt een in Zweden ontworpen, in China gebouwde Zeekr blijken te zijn, uitgerust met Amerikaanse AI, dan zou dat treffend illustreren hoe ingrijpend het concurrentielandschap in de auto-industrie is veranderd.