Antwerpen, Leuven en Brussels Airport zijn nu via een hogesnelheidstrein verbonden met Duitsland – meer bepaald Keulen. Dit is de allereerste hogesnelheidstreinverbinding tussen Antwerpen en Duitsland.

Deutsche Bahn zet op deze route haar nieuwste ICE neo-treinen in, die plaats bieden aan meer dan 400 passagiers en snelheden tot 300 km/u kunnen halen.

Dankzij de samenwerking tussen Deutsche Bahn en Brussels Airlines kunnen reizigers uit West-Duitsland hun treinreis en vlucht nu in één boeking combineren.

Dit is precies het soort intermodale reizen dat luchthavens als Frankfurt, Amsterdam Schiphol en Parijs Charles de Gaulle al geruime tijd aanbieden, en een gebied waarop Brussels Airport achterbleef.

Kaartjes vanaf 29,99 €

De treinen van de Deutsche Bahn rijden twee keer per dag in beide richtingen, met haltes in Aken, Luik, Leuven, Brussels Airport en Antwerpen. Passagiers uit Antwerpen die op de ICE stappen, komen na ongeveer 2 uur en 20 minuten aan in Keulen.

Vanaf Brussels Airport duurt de reis minder dan twee uur, en vanuit Leuven ongeveer anderhalf uur. De treinen komen rond 13.30 uur en 21.30 uur aan in Keulen. Treinkaartjes tussen Antwerpen en Keulen zijn verkrijgbaar vanaf 2,29,99

Zowel voor Leuven als voor Antwerpen is dit de eerste permanente, rechtstreekse hogesnelheidstreinverbinding met Duitsland. De burgemeesters van beide steden zijn hier erg blij mee.

“Dit versterkt onze internationale reputatie als aantrekkelijke stad om in te wonen, te bezoeken en conferenties te organiseren”, zegt Mohamed Ridouani, de socialistische burgemeester van deze stad in het centrum van Vlaams-Brabant, waar Duitsers na de Belgen en Nederlanders de grootste groep overnachtende bezoekers vormen.

Bovendien zorgt de aansluiting op het bredere Duitse ICE-net ervoor dat reizigers uit grote steden zoals Frankfurt, Hamburg of Berlijn ook gemakkelijk Leuven kunnen bereiken met slechts één overstap in Keulen.

“De nieuwe verbinding zal niet alleen de favoriete manier worden voor bezoekers om van het Rijnland naar Antwerpen te reizen, of omgekeerd”, zegt Els van Doesburg (N-VA), burgemeester van Antwerpen.

“Het zal ook ons concurrentievoordeel versterken: investeerders en bedrijven zullen het nu gemakkelijker vinden om onze stad te bereiken.” Vanaf half december stopt de Eurostar vanuit Londen ook op het Centraal Station van Antwerpen.

Gereserveerde zitplaats en gegarandeerde aansluitende vlucht

Brussels Airport is inmiddels weer aangesloten op het hogesnelheidsspoorwegnet, voor het eerst sinds 2015 – toen er nog een Thalys-trein tussen Brussel en Parijs reed.

“Een belangrijke stap in de verdere ontwikkeling van Brussels Airport als intermodaal knooppunt”, aldus Arnaud Feist, CEO van de luchthaven, die er tevens op wees dat Brussels Airport een rijke geschiedenis heeft op het gebied van het spoorvervoer.

In 1958 vervulde de luchthaven een pioniersrol toen het, na de Wereldtentoonstelling in Brussel, als eerste luchthaven ter wereld een geïntegreerde treinverbinding aanbood. Die titel wordt echter ook vaak aan Londen Gatwick toegeschreven.

In ieder geval heeft Brussels Airlines een codeshare-overeenkomst met Deutsche Bahn. Dit betekent dat vliegtuigpassagiers een treinreis en een vlucht kunnen combineren met één enkel ticket.

Ze krijgen dan een gereserveerde zitplaats in een aparte treinwagon toegewezen, evenals een gegarandeerde aansluiting in geval van vertragingen. Volgens de luchtvaartmaatschappij zijn er sinds de aankondiging van de samenwerking in februari meer dan 1.000 van dergelijke tickets verkocht.

Voor reizigers uit de Duitse Rijn-Ruhr-regio biedt het ook een alternatief voor korte vluchten: de trein voor korte en middellange afstanden, en het vliegtuig voor langere afstanden.

Dit sluit aan bij de Europese trend om korte vluchten te vervangen door treinreizen. Momenteel zijn de populairste bestemmingen voor Duitse treinreizigers die via Brussels Airport reizen New York, Accra (Ghana) en Alicante (Spanje).

“Treinen en vliegtuigen zijn geen concurrenten, maar twee helften van dezelfde puzzel”, zegt de Belgische minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke (Les Engagés). “Voor reizen tot 1.000 km, zoals naar Amsterdam, Parijs en Keulen, zou de trein de voorkeursoptie moeten zijn.”

Voordelen zijn onder meer dat treinen vaak in het stadscentrum aankomen en op het traject tussen Antwerpen en Keulen ongeveer zeven keer minder CO₂ uitstoten dan vliegtuigen.

Brussels Airlines hoopt ook dat dit het begin betekent van een uitgebreider hogesnelheidsspoorwegnet bij Brussels Airport, met in de toekomst meer naadloze mogelijkheden om trein- en vliegreizen te combineren.

Een nadeel is echter dat reizigers hun bagage nog steeds zelf moeten vervoeren tussen het treinstation en de luchthaven. Maar daar is nog geen directe oplossing voor.

“Het jaar van de Duitse expansie in België”

Deutsche Bahn heeft dit jaar ook haar activiteiten in België uitgebreid met een tweede route: Keulen-Brussel-Oostende (met tussenstops in Leuven, Gent en Brugge), wat aantoont dat DB zelf 2026 heeft uitgeroepen tot het “jaar van de Duitse expansie in België”.”

De verbinding naar Antwerpen was “de logische volgende stap voor ons netwerk”, aldus HR-directeur Martin Jende. De vraag is immers sterk gestegen: tussen 2019 en 2025 is het aantal passagiers op de grensoverschrijdende ICE-treinen tussen Duitsland en België met ongeveer 18% toegenomen.

Ook de Belgische spoorwegmaatschappij NMBS/SNCB draagt haar steentje bij om deze verbinding te ondersteunen. Zo zal de helft van de treinen worden bemand door conducteurs van de NMBS/SNCB. Daarnaast is de maatschappij onder meer verantwoordelijk voor een deel van de schoonmaak van de treinen, de passagiersdienstverlening en de kaartverkoop via NMBS/SNCB International.

De belangenorganisatie voor reizigers TreinTramBus juicht de nieuwe hogesnelheidsspoorverbinding tussen België en Duitsland toe, maar benadrukt dat extra internationale verbindingen niet ten koste mogen gaan van het binnenlandse treinverkeer.

Het pleit ervoor om de treinen ook open te stellen voor reizen tussen Belgische stations – net zoals reizigers in Nederland de Eurocity Direct nemen voor binnenlandse reizen, en in Duitsland hetzelfde doen met de ICE, en net zoals men in Zwitserland met een Duitse ICE, een Franse TGV of een Italiaanse hogesnelheidstrein op het binnenlandse spoorwegnet kan reizen. Iedereen mag deze treinen gebruiken voor binnenlandse reizen binnen Zwitserland.