Aangezien de strategie rond de elektrische Folgore bij het Italiaanse merk met de drietand is mislukt, heeft de autofabrikant contact gezocht met het Chinese smartcar-technologiebedrijf Huawei en de autofabrikant JAC om de mogelijkheden voor een samenwerking te verkennen.

De vraag is wat dit zou kunnen betekenen voor het duidelijk omschreven Italiaanse luxebeeld van het merk, en voor zijn vooruitzichten op de Amerikaanse markt. 

Maserati richt zijn blik op het oosten om het hoofd boven water te houden. Stellantis, het moederbedrijf van het in moeilijkheden verkerende luxemerk uit Modena, voert vergevorderde gesprekken met Huawei en JAC Motors over een langdurig industrieel samenwerkingsverband, waarbij toekomstige elektrische voertuigen van Maserati zouden worden gebouwd op basis van Chinese technologie en op Chinese productielijnen.

Chinees platform

De gesprekken, waarover het Italiaanse dagblad Milano Finanza als eerste berichtte, werden ook bevestigd door bronnen die dicht bij Reuters staan. De overeenkomst zou zich richten op het Harmony Intelligent Mobility Alliance-platform van Huawei en zou nog voor eind 2027 kunnen leiden tot een eerste gezamenlijk ontwikkelde auto.

Deze mogelijke samenwerking is uit noodzaak ontstaan. Maserati heeft vorig jaar wereldwijd minder dan 8.000 auto’s verkocht – minder dan Ferrari – en blijft verlies lijden. Van 260 miljoen euro in 2024 tot 198 miljoen euro in 2025. Bovendien presteren de volledig elektrische Folgore-modellen ernstig onder de verwachtingen. 

De prijs van de vernieuwde GranTurismo/GranCabrio Folgore is in België met 30.000 euro verlaagd om de verkoop te stimuleren. En in de VS zouden er incentives ter waarde van 70.000 euro worden geboden om enige belangstelling voor de elektrische sportwagen te wekken. 

Maserati als merk

Stellantis is wanhopig op zoek naar een reddingsboei om Maserati weer op de been te krijgen. In navolging van het advies van McKinsey om de samenwerking met Alfa Romeo verder uit te breiden, lijkt het erop dat het bedrijf zich nu wendt tot Chinese partners, die in ieder geval op een kostenefficiënte schaal kunnen produceren.

De geplande samenwerking zou wel eens zeer vergaand kunnen zijn en ertoe kunnen leiden dat de productontwikkeling feitelijk aan de Chinese partners wordt overgedragen. Volgens Finanza zou Huawei het voortouw nemen bij de productdefinitie en geavanceerde boordtechnologie, en in feite fungeren als het brein achter de operatie. 

JAC, de in Anhui gevestigde fabrikant met ervaring in joint ventures, waaronder die met Volkswagen, zou de engineering en productie voor zijn rekening nemen.

De bijdrage van Maserati? Ontwerp, merkgeschiedenis en toegang tot het internationale dealernetwerk. Met andere woorden: de Italiaanse partij zorgt voor het logo en de vormgeving, terwijl de Chinese partij de architectuur, de softwarestack en de fabriek voor haar rekening neemt.

Dubbele merknaam

De overeenkomst, die blijkbaar vooral betrekking heeft op volledig elektrische modellen, zou naar verluidt ook een regeling voor dubbele merknaamgeving omvatten. Hetzelfde voertuig zou in China verkocht kunnen worden onder het luxemerk Maextro van JAC, terwijl het op internationale markten zou worden aangeboden met het trident-logo van Maserati.

Maextro heeft al de S800 in zijn assortiment, een ultraluxe elektrische sedan die samen met Huawei is ontwikkeld en op de Chinese markt concurreert met Mercedes-Maybach en Rolls-Royce.

Voor Huawei en JAC zou een samenwerking met Maserati een toegangspoort vormen tot de wereldwijde luxemarkten. Voor Maserati biedt het een snelle weg naar een prominente positie op ’s werelds grootste markt voor elektrische auto’s.

Maar hoewel Maserati op deze manier inderdaad relevant zou blijven op de uiterst competitieve Chinese markt, zouden de neveneffecten in de westerse wereld verwoestend kunnen zijn. Ten tijde van de vorige Ghibli-generatie kreeg het merk al veel kritiek omdat het te veel onderdelen van Alfa Romeo gebruikte. Chinese technologie zou in de ogen van veel Europese klanten nog slechter uit de verf komen.

Uit de VS verbannen?

Het zou ook betekenen dat het bedrijf, in ieder geval wat betreft het elektrische deel van zijn portfolio, uit de VS zou worden geweerd, waar aan China gelieerde merken, zoals Polestar, geen verkoop- en importvergunning krijgen vanwege het gebruik van software en hardware van entiteiten die als vijandig tegenover het buitenland worden beschouwd. De tijd dat Amerikaanse klanten 40% van de jaarlijkse productie van Maserati voor hun rekening namen, is echter al lang voorbij. Dat aandeel is teruggelopen tot de helft.

Maserati zal zijn langetermijnstrategie in december van dit jaar onthullen tijdens een beleggersdag in Modena. Dan zal het merk ook meer informatie vrijgeven over twee nieuwe modellen, de opvolgers van de Levante SUV en de Ghibli/Quattroporte.

Tegen die tijd zullen de onderhandelingen met Huawei en JAC waarschijnlijk ofwel zijn uitgemond in een ondertekende overeenkomst, ofwel zijn afgebroken onder ongunstige voorwaarden. Maar het feit dat het merk onder Chinese technologische hoede blijft bestaan, zal voor veel Italianen een zware klap zijn.