De D’Ieteren Group wisselt van leidinggevende op een bijzonder gevoelig moment. Francis Deprez treedt in december af als CEO, na zeven jaar aan het roer te hebben gestaan, en wordt opgevolgd door de Belgische investeringsspecialist Eric Machiels.

De aankondiging komt amper een week nadat D’Ieteren Automotive 344 Belgische banen op de tocht zette – en nu de groep bevestigt dat een beursgang van zijn kroonjuweel, Belron, nu officieel tot de opties behoort die worden onderzocht.

D’Ieteren geeft geen specifieke reden voor het vertrek van Deprez. Integendeel, voorzitter Nicolas D’Ieteren prijst hem juist voor zijn leidende rol bij de transformatie van het voormalige, op auto’s gerichte familiebedrijf tot een gediversifieerde investeringsgroep en voor het behalen van recordresultaten. Deprez trad in 2016 toe tot het directiecomité en werd in 2019 CEO.

Onder zijn leiding investeerde D’Ieteren op grote schaal buiten zijn traditionele Belgische autodistributieactiviteiten, met name door een belang van 40% te verwerven in TVH, specialist in onderdelen voor vorkheftrucks, en door de zeggenschap over te nemen over PHE, een Europese distributeur van auto-onderdelen. Belron, het moederbedrijf van Carglass, bleef veruit het meest waardevolle onderdeel van de groep.

Belron krijgt steeds meer de touwtjes in handen

De keuze voor Machiels lijkt dan ook veelzeggend. Hij is sinds 2017 Managing Director bij de Canadese pensioenbelegger OMERS Infrastructure in Londen, waar hij zich bezighoudt met portefeuillebedrijven en transacties.

Daarvoor begeleidde hij het beursdebuut van het hernieuwbare-energiebedrijf Infinis Energy en vervulde hij functies op het gebied van bedrijfsherstructurering bij ondernemingen die in handen waren van de private-equitygroep Clayton, Dubilier & Rice.

Die laatste band is bijzonder opmerkelijk. CD&R nam in 2018 een belang in Belron en is nog steeds een van de minderheidsaandeelhouders die nu zouden kunnen uitstappen.

Woensdag heeft D’Ieteren officieel bevestigd dat de aandeelhouders van Belron “strategische opties” voor de minderheidsbelangen onderzoeken, waarbij expliciet ook een mogelijke beursnotering wordt genoemd.

Er is nog geen besluit genomen en er is ook nog geen tijdschema vastgesteld, terwijl D’Ieteren benadrukt dat het van plan is om op lange termijn aandeelhouder te blijven.

Voorzitter Nicolas D’Ieteren zegt ook dat Machiels’ “investeringsvisie” van grote waarde zal zijn in een nieuwe fase waarin proactief aandeelhouderschap en “gedisciplineerde kapitaalallocatie” steeds belangrijker zullen worden. Die bewoordingen doen vermoeden dat de opvolging meer inhoudt dan alleen het vervangen van een bestuurder die met pensioen gaat.

Twee heel verschillende D’Ieterens

De meest recente cijfers maken duidelijk waarom. De gecorrigeerde winst vóór belastingen van de D’Ieteren-groep, toerekenbaar aan de groep, steeg in de eerste helft met 6,6% tot 482,4 miljoen euro, ofwel met 8,4% bij constante wisselkoersen.

De omzet van ongeveer 6,1 miljard euro bleef over het algemeen stabiel. Alle bedrijfsonderdelen droegen positief bij aan de winstgroei, met uitzondering van D’Ieteren Automotive.

Belron leverde opnieuw een uitstekende prestatie. Het aandeel van D’Ieteren in de aangepaste winst vóór belastingen steeg met 28,6% tot € 308,2 miljoen. De organische omzet groeide met 7,3%, terwijl de aangepaste operationele marge steeg van 21,4% naar 23,0%.

Het contrast met D’Ieteren Automotive kan nauwelijks groter zijn. De gecorrigeerde winst vóór belastingen daalde met 66,6% tot 36,4 miljoen euro, terwijl de omzet met 10,8% daalde.

De gecorrigeerde operationele marge daalde tot slechts 2,11 TP3T, onder invloed van lagere volumes, een ongunstige prijsmix, krappere distributiemarges en tegenvallende resultaten bij de eigen dealers. Het management waarschuwt dat deze neerwaartse trend in de tweede helft van het jaar waarschijnlijk niet zal verbeteren.

Ondertussen presteerden de andere industriële deelnemingen van D’Ieteren uitstekend. Parts Holding Europe (PHE), distributeur van auto-onderdelen, verhoogde zijn bijdrage aan de gecorrigeerde winst vóór belastingen met 18,4% tot 106,8 miljoen euro.

TVH Parts, de Belgische specialist in onderdelen voor vorkheftrucks en industriële apparatuur, heeft zijn omzet met 16,9% verhoogd tot 44,2 miljoen euro.

Zelfs Moleskine, het Italiaanse merk voor notitieboekjes en lifestyleproducten – en al jarenlang een zwakke schakel in de portefeuille van D’Ieteren – liet enige verbetering zien, hoewel het nog steeds een gecorrigeerd verlies vóór belastingen van 4,7 miljoen euro boekte. De groep hield zijn vooruitzichten voor 2026 dan ook ongewijzigd en verwacht dat de gecorrigeerde winst vóór belastingen met een laag tot midden eencijferig percentage zal groeien.

Niet degene die verantwoordelijk is voor de 344 banenverliezen

Het valt op dat het vertrek van Deprez zo kort na de bij D’Ieteren Automotive aangekondigde reorganisatie plaatsvindt, maar er zijn geen aanwijzingen dat hij hierdoor vertrekt of dat hij zelf het plan voor het schrappen van banen heeft opgesteld.

Die herstructurering wordt op operationeel vlak geleid door Denis Gorteman, CEO van D’Ieteren Automotive. Er zouden tot 344 banen kunnen verdwijnen nu de importeur zich aanpast aan een structureel kleinere markt voor nieuwe auto’s, de elektrificatie, de digitalisering, de toenemende concurrentie en veranderende mobiliteitsgewoonten.

Als CEO van de groep draagt Deprez uiteraard de strategische verantwoordelijkheid voor de portefeuille, maar de cijfers wijzen op een andere verklaring voor zijn opvolging.

Hij laat een D’Ieteren achter dat veel minder afhankelijk is van de verkoop van Volkswagens, Audi’s en Porsches in België dan het bedrijf dat hij had overgenomen.