De Volvo-fabriek in Gent is gered. Tijdens de presentatie van Strategie 2026 heeft de autofabrikant bevestigd dat er in de nabije toekomst een tweede merk van de productielijnen zal rollen. Er werden geen concrete namen genoemd, maar een model van Geely lijkt het meest waarschijnlijk.

Geen fabriekssluitingen

De werknemers van Volvo Car Gent kunnen opgelucht ademhalen. Tijdens de beleggersconferentie ‘Strategy 2026’ heeft Volvo bevestigd dat het geen fabrieken in Europa zal sluiten, ondanks het ernstige probleem van overcapaciteit. 

Om dubbel werk te voorkomen, neemt de Belgische vestiging een bijzondere positie binnen de groep in. Om kosten te besparen en de efficiëntie te verhogen, moet elke fabriek zich richten op een strategie met één enkel platform. Voor Europa zullen Torslanda (Zweden) en Kosiçe (Slowakije) uitsluitend modellen op basis van de SPA3-structuur bouwen.

“Een overtuigend plan”

Maar Gent krijgt de status van ‘contractfabriek’, waarmee deze norm wordt uitgebreid en er twee productielijnen worden gebouwd, gericht op kleine en middelgrote auto’s. “We zien een mooie toekomst voor Gent. Een overtuigend plan”, zei Francesca Gamboni, hoofd productie en toeleveringsketen, tijdens het telefoongesprek. De enige andere fabriek met twee perrons

Ze gaf ook toe dat de kosten van de fabriek zijn verlaagd tot het niveau van vergelijkbare fabrieken in Oost-Europa: “met hulp van de Belgische regering”. Een speciale officiële werkgroep is erin geslaagd 119 miljoen aan belastinggeld vrij te maken om de fabriek te ondersteunen op het gebied van investeringen en concurrentievermogen.

In tegenstelling tot soortgelijke financiële steunmaatregelen voor Ford in Genk en Opel in Antwerpen, heeft het er deze keer wel voor gezorgd dat de fabriek op volle toeren bleef draaien.

Wie neemt het over?

De grote vraag is natuurlijk welk automerk zich bij de Volvo-modellen in Gent zal voegen, aangezien er in de zestigjarige geschiedenis van de stad nog nooit een ander automerk is geproduceerd. Na het openbare aanbod van Hakan Samuelsson aan moederbedrijf Geely lijkt het niet meer dan logisch dat een auto van Zeekr, Lynk&Co of het merk Geely zelf een nieuwe thuisbasis zal vinden in de havenstad. 

Niet in de laatste plaats omdat Chinese nieuwkomers strafheffingen kunnen ontlopen door lokaal te produceren en hun zinnen hebben gezet op uitbreiding naar Europa, waar ze een stevigere voet aan de grond hebben dan in de VS.

Meer automatisering

Aangezien de EX30 op het SEA2-platform is gebaseerd, zou het kunnen gaan om een model dat is gebouwd op basis van de CMA-structuur van de XC40, of om een volledig nieuwe architectuur die gericht is op de middenklasse. In het laatste geval zou een ingrijpende aanpassing van de bestaande productiemiddelen nodig zijn.

Gamboni zei dat het verlagen van de kosten de belangstelling wekte van “een hele rij” kandidaten, maar dat er al een definitieve keuze is gemaakt. In dit stadium kon ze de naam van het merk dat het stokje zal overnemen nog niet bekendmaken. Ze sprak ook over een sterkere focus op automatisering om de arbeidskosten laag te houden. Dit zou ook kunnen verwijzen naar Chinese productiemethoden die gepaard gaan met het nieuw toegewezen automodel. 

Grootste aanval met modellen ooit

In ieder geval zal Gent een grotere rol gaan spelen binnen de Chinese tak van Volvo. Maar dat geldt ook voor het merk zelf. De autofabrikant zal zijn grootste modellenoffensief ooit lanceren, met dertien nieuwe modellen tot 2030 (waarvan zeven bestemd zijn voor Europa en de overige voor China).

Maar om de marges te verbeteren, zullen ze drie keer zoveel onderdelen gemeenschappelijk gebruiken als nu: van 10% naar 30%. De tijd dat Volvo binnen het Geely-concern nog als zelfstandige onderneming functioneerde, is voorbij.

Voor CEO Samuelsson was deze specifieke keynote-sessie zijn laatste aan het roer van Volvo. Zijn contract loopt af in april 2027. Hij verwacht dat het bedrijf nog voor het einde van het jaar meer informatie over zijn opvolging bekend zal maken. 

De beste in SDV

Tijdens de beleggersconferentie schuwde Samuelsson het niet om de softwareproblemen aan te kaarten waarmee het bedrijf sinds de lancering van de EX90 te kampen heeft. Maar hij voegde er ook aan toe dat de sector in twee groepen uiteenvalt: “Degenen die het proces hebben doorlopen en hun eigen software hebben ontwikkeld, en degenen die dat nog moeten doen.” 

Hij gaf toe dat het soms lastig was vanwege de betrouwbaarheidsproblemen, maar dat de nieuwe Hugin-core-stack, die samen met de EX60 werd geïntroduceerd, ervoor heeft gezorgd dat Volvo tot de kopgroep behoort, wat zijn bedrijf een voorsprong geeft. Volvo is zelfs het enige westerse automerk dat van Standards & Poor’s de topscore 5 heeft gekregen voor de gereedheid op het gebied van SDV (Software-Defined Vehicle).

BEV’s bij 5% in de EU

Het bedrijf blijft ook vasthouden aan zijn elektrische strategie en wil het toonaangevende premiummerk in Europa worden. Met 5% in het BEV-segment bereikt Volvo zelfs een marktaandeel in de EU dat twee keer zo groot is als normaal, waarmee het op gelijke voet staat met zijn Duitse concurrenten.  

Op de vraag of hij denkt dat hij het bedrijf in goede staat achterlaat, antwoordde Samuelsson met een knipoog: “Ik ga weg.” Die punt suggereert dat het onwaarschijnlijk is dat hij nog een tweede keer terugkomt.