Humanoïde robots zorgen voor een ingrijpende verandering op de fabrieksvloer, vooral in China. Toyota sluit zich hierbij aan en streeft naar 400.000 exemplaren om zijn productie-infrastructuur te moderniseren. Kunnen de robots het werk van mensen overnemen?

Toyota heeft beleggers laten weten dat het vanaf 2028 mogelijk 400.000 robots en ongeveer 1 biljoen yen ($6,4 miljard) per jaar nodig heeft om zijn fabrieken te moderniseren. Deze schatting kwam naar voren tijdens een technologische bijeenkomst voor beleggers op het hoofdkantoor van Toyota Motor Europe in Brussel.

Ook bij leveranciers

Dit grote aantal robots wordt niet uitsluitend in de eigen fabriek van de autofabrikant ingezet. Terwijl 150.000 daarvan daar aan de slag gaan, zullen 250.000 exemplaren worden ingezet bij bedrijven binnen de groep en bij grote toeleveranciers. Het zijn niet allemaal humanoïde robots met elektronisch aangedreven ledematen. Het aantal omvat ook conventionele industriële machines en vervangingen voor verouderde apparatuur.

Maar de interessantste machine is natuurlijk de ELEY van Toyota, een afkorting van ‘Embodied Learning robot for Enhanced Yield’. Hij weegt 50 kilogram, rijdt op wielen en heeft handen met twee vingers.

ELEY maakt gebruik van ‘Large Behavior Models’ om taken te leren op basis van een klein aantal demonstraties door mensen, waaronder vaardigheden van ‘takumi’-werknemers. Takumi zijn ervaren ambachtslieden die hun praktische expertise in de loop van tientallen jaren hebben opgebouwd. Wereldwijd heeft Toyota 18.000 van deze ‘elite’-werknemers in dienst.

Mensen voor definitieve uitspraken

Toyota zegt dat deze robots repetitief of fysiek zwaar werk zullen uitvoeren en benadrukt dat deze robots partners zijn, geen vervangers. De Japanse autofabrikant stelt dat mensen niet kunnen worden vervangen, omdat zij over het opgeleide oog beschikken dat nodig is om definitieve beslissingen te nemen.

De omvang ervan is dan wel indrukwekkend, maar het wordt niet ingevoerd om het menselijk personeelsbestand overbodig te maken. Waar concurrenten automatisering vaak presenteren als een oplossing voor de arbeidskosten, beschouwt Toyota het als een hulpmiddel voor kwaliteitscontrole. Tijdens de Strategie-update van vorige week wees Volvo op automatisering als middel om de arbeidskosten in de fabriek in Gent onder controle te houden.

Het is opmerkelijk dat Ford onlangs afstand heeft genomen van de op AI gebaseerde kwaliteitscontrole in zijn Amerikaanse fabrieken en weer menselijke ingenieurs heeft ingezet om dit werk te doen. De resultaten van het geautomatiseerde systeem zijn tot nu toe teleurstellend gebleven en voldoen niet aan de verwachtingen.

Aan de andere kant heeft Ford te kampen gehad met kwaliteitsproblemen die, vergeleken met de normen van Toyota – dat in betrouwbaarheidsonderzoeken vaak als de beste autofabrikant uit de bus komt – onvoorstelbaar moeten klinken.

China verslaan

De keuze voor Brussel, de hoofdvestiging van Toyota Motor Europe, als locatie voor de beleggersbijeenkomst is geen toeval. De autofabrikant heeft acht fabrieken verspreid over het oude continent. De automatiseringsinspanningen zijn net zo goed een Europees verhaal als een Aziatisch verhaal.

Het bedrijf liet beleggers weten dat de investeringen in 2028 van start zouden gaan, zonder te vermelden hoeveel jaar deze zouden duren. Uiteindelijk is het de bedoeling van Toyota om zijn voorsprong op snelgroeiende Chinese concurrenten te behouden door zijn reputatie op het gebied van hoge kwaliteit te handhaven, maar tegelijkertijd efficiënter te werken om de ‘China Speed’ het hoofd te bieden.