De Canadese bumperfabrikant Plasman sluit zijn fabriek in Gent, waardoor meer dan 300 banen verloren gaan. Deze aankondiging volgt op een eerder besluit van asonderdelenleverancier Benteler om zijn nabijgelegen vestiging volgend voorjaar te sluiten. Het lokale toeleveringsnetwerk dat ooit de assemblagelijn van Volvo ondersteunde, is nu feitelijk verdwenen. Maar hoe komt dat?

De resterende productie is verdampt

Dat Plasman de handdoek in de ring gooit, volgt op een periode van achteruitgang. De fabriek werd in 1987 opgericht door het Noorse bedrijf Raufoss en in 2016 overgenomen door het Canadese concern Plasman.

De leverancier had al een aanzienlijk deel van de toekomstige contracten voor Volvo-bumpers, die dit jaar van start zouden gaan, verloren. Daarop volgde een staking, waardoor de assemblagelijn van Volvo tijdelijk stil kwam te liggen vanwege een tekort aan onderdelen. Bovendien viel ook de resterende productie voor BMW en Mini in Duitsland weg. Het management had geen andere keuze dan de activiteiten volledig af te bouwen.

Hetzelfde geldt voor Benteler

Het verhaal van Benteler is vrijwel identiek. De Oostenrijkse metaalverwerker, die onderdelen voor voor- en achterassen produceerde, zag dat Volvo weigerde het contract te verlengen. Van meer dan 200 werknemers tien jaar geleden was het aantal op de vestiging in Gent al teruggelopen tot ongeveer 50 voordat de definitieve sluiting werd aangekondigd.

Beide sluitingen volgen een duidelijke commerciële logica die tegenwoordig gangbaar is in de Europese auto-industrie: contracten worden niet verlengd en er wordt geen vervangend volume veiliggesteld.

Leveranciers worden zwaarder getroffen dan OEM’s

Volgens de toeleveranciersvereniging CLEPA zijn er in de eerste helft van het jaar 18.900 banen verloren gegaan in de Europese toeleveringssector voor de automobielindustrie. De sector wordt harder getroffen dan de autofabrikanten, hoewel de daling iets afvlakt in vergelijking met voorgaande jaren.

Het verdwijnen van toeleveranciers uit de omgeving van Volvo Car Gent is echter niet louter een kwestie van twee bedrijven die aanbestedingen hebben verloren. Het weerspiegelt structurele druk.

Ten eerste zorgt de elektrificatie ervoor dat de onderdelenlijst wordt herschreven. Volledig elektrische voertuigen hebben ongeveer 40% minder onderdelen nodig dan hun tegenhangers met verbrandingsmotor. Bumpers en assen blijven bestaan, maar veel van de aanvullende onderdelen zijn simpelweg niet meer nodig. Naarmate Volvo de samenstelling van de onderdelen aanpast, volgen toeleveranciers dit voorbeeld.

Kleine en middelgrote ondernemingen komen op de eerste plaats

De bedrijven die als eerste zullen verdwijnen, zijn de kleine en middelgrote toeleveranciers die niet groot genoeg zijn om over te schakelen op batterijsystemen, software of onderdelen specifiek voor elektrische voertuigen, en die de loonkosten in Oost-Europa of Noord-Afrika niet kunnen evenaren.

De kostendruk van fabrikanten dwingt toeleveranciers om te verhuizen of failliet te gaan. Vakbondsvertegenwoordigers bij Plasman merkten op dat bij de introductie van nieuwe modellen contracten herhaaldelijk opnieuw worden onderhandeld en dat opdrachten vaak worden verplaatst naar landen met lagere lonen. Wanneer de autofabrikanten de duimschroeven aandraaien, gaan de zwakste toeleveranciers in de regio’s met de hoogste kosten als eerste ten onder.

Ten slotte daalt de productie in Gent. Ongeveer tien jaar geleden produceerde de fabriek meer dan 260.000 auto’s, maar vorig jaar waren dat iets meer dan 210.000 stuks: een daling van bijna 20%.

Goede vooruitzichten

De lokale toeleveringsketen voor VolvoCar Gent staat onder zware druk, maar is nog niet volledig stilgevallen. Adient in Assenede, dat stoelbekleding voor Volvo produceert, heeft 600 mensen in dienst. MCSyncro in Desteldonk is een bedrijf met 70 medewerkers dat banden op velgen monteert. Van beide bedrijven wordt gezegd dat ze goede vooruitzichten hebben. Maar de onzekerheid die voortvloeit uit de overcapaciteit van Volvo in Europa plaatst die uitspraak in een ander perspectief.

Volvo Car Gent blijft met ongeveer 6.300 medewerkers de grootste industriële werkgever van België.