Het Europese klimaatagentschap Copernicus concludeert dat afgelopen zomer de warmste West-Europese zomer ooit was. De gemiddelde temperatuur bedroeg 21,7 graden, 2,5 graden warmer dan het zomergemiddelde over de periode 1991-2020, zo blijkt uit het recentste „European Summer Review 2026” van de Copernicus Climate Change Service (C3S), dat op 2 oktober is gepubliceerd.

Copernicus benadrukt de verstrekkende gevolgen van deze klimaatextremen voor “watervoorraden, energiesystemen, vervoer, ecosystemen en de menselijke gezondheid”. Het rapport combineert gegevens over temperatuur, hittestress, neerslag, bodemvochtigheid, rivierafvoer, zeetemperaturen en bosbranden. 

Seizoensrecords

De gemiddelde zomertemperaturen lagen in 41% van het Europese landoppervlak aanzienlijk hoger dan normaal, met name in West- en Midden-Europa, en bereikten recordhoogtes in 22% van het landoppervlak. In vrijwel heel Engeland, Wales en België, evenals in grote delen van Frankrijk, Spanje, Italië, Zwitserland en Oostenrijk, werden seizoensrecords gevestigd.

In grote delen van Europa, waaronder België, Nederland, Frankrijk, het Verenigd Koninkrijk, Spanje en Oostenrijk, werden recordwarme zomers gemeld.

Copernicus registreerde een recordaantal van 41 dagen met ‘ernstige hittestress’ en een recordaantal van 13 dagen met ‘zeer ernstige hittestress’. Blijkbaar is elke West-Europese zomer sinds 2015 warmer geweest dan het gemiddelde over de periode 1991-2020.

Hoge zeewatertemperaturen

Bovendien hield de hitte uitzonderlijk lang aan en strekte zich uit over een groot gebied. Ook elders in Europa was het warm: het hele continent beleefde de op twee na warmste zomer sinds het begin van de metingen. 

Zoals altijd bij opwarming als gevolg van klimaatverandering, werd een groot deel van de opwarming door het zeewater opgevangen. De Noordzee bereikte in augustus de hoogste temperatuur ooit gemeten.

De opwarming van het zeewater brengt het onderwaterleven in hoog tempo uit balans. Op de lange termijn zou deze opwarming ook de gevolgen van de klimaatverandering kunnen versterken: warmer zeewater kan minder broeikasgassen uit de atmosfeer opnemen.

Extreem lage waterstanden in de rivieren

Het was niet alleen warm, maar ook droog: uit de meest recente cijfers blijkt dat Copernicus de laagste waterstanden in Europese rivieren heeft geregistreerd sinds het begin van de metingen in 1992.

Grote delen van de Rijn, de Donau, de Seine, de Loire, de Rhône en de Vistula kenden uitzonderlijk lage seizoensgebonden waterstanden, waardoor het klimaat een rol ging spelen in mobiliteit en de economie: de binnenvaart, industriële toeleveringsketens, waterkracht, koelwater en de landbouw werden hierdoor allemaal getroffen. 

De kans op nieuwe records neemt toe

Dit betekent echter niet dat West-Europa nu elk jaar een nieuw record voor de zomertemperatuur zal vestigen. De variabiliteit in het weer blijft groot. Het weer bepaalt nog steeds hoe een bepaald jaar uitpakt; de opwarming door het broeikaseffect verhoogt geleidelijk het niveau waarop dat jaar zich afspeelt.

Toch neemt de kans op recordtemperaturen toe, omdat Europa aanzienlijk sneller opwarmt dan de rest van de wereld. Copernicus schat momenteel dat de opwarming van de aarde in de afgelopen ongeveer 30 jaar ongeveer +0,27 °C per decennium zal bedragen, en de opwarming in Europa ongeveer +0,56 °C per decennium, hoewel de atmosferische circulatie, aerosolen, sneeuwbedekking, het gedrag van de oceanen en toekomstige emissies allemaal van belang zijn.

Ongekende snelheid van de opwarming van de aarde

De aarde is eigenlijk al eens zo warm geweest. Als we tientallen miljoenen jaren teruggaan, kende de planeet klimaten die aanzienlijk warmer waren dan het onze. Zelfs tijdens het vorige interglaciaal, zo’n 125.000 jaar geleden, lagen de wereldwijde temperaturen over een periode van meerdere eeuwen waarschijnlijk rond of iets boven het huidige niveau. Het enige probleem is dat we daar geen gegevens over hebben. “De warmste zomer ooit gemeten” betekent: binnen de moderne meetperiode. 

Wat de huidige situatie zo bijzonder maakt, is niet alleen de absolute temperatuur, maar vooral de snelheid, de geografische omvang en de oorzaak van de opwarming.

Het IPCC concludeert dat het tempo van de opwarming van de aarde in de afgelopen ongeveer 50 jaar ongekend is in de afgelopen minstens 2.000 jaar. De aarde is tussen de laatste ijstijd en het huidige interglaciaal met ongeveer 5 °C opgewarmd, maar die overgang vond plaats over een periode van duizenden jaren in plaats van een eeuw of twee.

Eerdere warme periodes werden veroorzaakt door factoren zoals veranderingen in de baan van de aarde, zonne-invloeden, vulkanisme en de configuratie van de continenten, terwijl de huidige opwarming een heel ander patroon vertoont.

Het IPCC concludeert dat menselijke invloed onmiskenbaar verantwoordelijk is voor het grootste deel van de recente opwarming en dat door de mens veroorzaakte klimaatverandering de belangrijkste oorzaak is van de waargenomen toename van hitte-extremen.