Tesla wil dat zijn Full Self-Driving-technologie Europa verovert, maar CEO Elon Musk heeft gewezen op een lastig randgeval waarmee de op camera’s gebaseerde aanpak te maken heeft: het detecteren van kleine objecten met een laag contrast in het donker. Zijn voorbeeld? “Grijze katjes op grijs asfalt.”

Tesla heeft onlangs de openingstijden van zijn Robotaxi-dienst in Austin, Texas, verlengd van 22.00 uur tot 23.00 uur. Toen hem werd gevraagd waarom de dienst nog niet tot later in de nacht rijdt, zei Musk dat ingenieurs eraan werken om ervoor te zorgen dat de auto’s op betrouwbare wijze huisdieren kunnen ontwijken die in het donker moeilijk te zien zijn.

“Ik probeer letterlijk in het donker grijze katjes op het grijze asfalt te ontwijken,” schreef Musk op X. Het klinkt misschien als een exotisch randgeval, maar niemand wil dat een zelfrijdende auto de kat van de buren overrijdt.

En het herkennen van dieren is niet louter theoretisch: Reuters meldde eerder dit jaar dat medewerkers van Tesla die AI-gegevens labelen, beelden hadden bekeken waarop te zien was dat auto’s met FSD katten, honden en herten aanreden, soms zonder te remmen vóór de botsing.

Wat nog belangrijker is: het katje illustreert treffend een van de belangrijkste technologische verschillen tussen Tesla en de meeste van zijn concurrenten op het gebied van autonoom rijden.

Camera’s versus lidar

Tesla zet steeds meer in op een op beeldmateriaal gebaseerd systeem dat voornamelijk gebruikmaakt van camera’s en kunstmatige intelligentie. Musk heeft herhaaldelijk betoogd dat mensen rijden met behulp van hun ogen en dat voldoende geavanceerde AI daarom ook in staat zou moeten zijn om met camera’s te rijden.

Een grijs dier tegen een grijze asfaltachtergrond in het donker illustreert hoe lastig dit is. Camera’s zijn afhankelijk van het beschikbare licht en het contrast. Software kan aanzienlijk meer informatie uit een donker beeld halen dan een mens in eerste instantie zou zien, maar kan geen visuele informatie terugwinnen die nooit door de sensor is vastgelegd.

Concurrenten zoals Waymo kiezen voor een andere aanpak. Hun nieuwste hardware voor autonoom rijden combineert camera’s met lidar en radar. Lidar zendt actief laserpulsen uit om objecten en hun afstand in kaart te brengen, waardoor de detectie veel minder afhankelijk is van kleurcontrast of omgevingslicht. Radar biedt nog een andere, onafhankelijke informatiebron.

13 camera's, vier lidar- en zes radarsystemen

De zesde generatie Driver van Waymo maakt gebruik van 13 camera’s, vier lidarsensoren en zes radareenheden. Tesla daarentegen heeft enkele jaren geleden radar uit zijn in serie geproduceerde auto’s verwijderd en heeft lidar nooit gebruikt als onderdeel van zijn productiesysteem voor autonoom rijden.

Musk heeft lidar al lang afgedaan als een dure en uiteindelijk overbodige “steunpilaar”, met het argument dat voldoende geavanceerde camera’s en neurale netwerken het autonoom rijden uiteindelijk ook zonder lidar zouden moeten kunnen realiseren.

Dat argument was sterker toen lidarsystemen voor auto’s nog omvangrijk en extreem duur waren. Sindsdien zijn de kosten sterk gedaald, waardoor het debat steeds meer draait om redundantie in plaats van om de prijs. Tesla stelt ook dat het combineren van verschillende soorten sensoren tot tegenstrijdige informatie kan leiden, die de software vervolgens moet verzoenen.

Het katje bewijst dus niet dat Tesla Vision niet kan werken. Maar het illustreert juist het soort zeldzame situatie met slecht zicht waarin voorstanders van sensorredundantie aanvoeren dat een tweede manier om de wereld te “zien” van grote waarde kan zijn.

Ongelukkige Europese timing

Deze opmerking komt op een bijzonder gevoelig moment, omdat Tesla hard ijvert voor een bredere goedkeuring van ‘Full Self-Driving Supervised’ in Europa.

Het Europese systeem is niet hetzelfde als de zelfrijdende Robotaxi-dienst in Austin. FSD Supervised blijft een rijhulpsysteem: de bestuurder moet het systeem voortdurend in de gaten houden en blijft verantwoordelijk.

Nederland heeft FSD eerder dit jaar een goedkeuring onder toezicht verleend, na meer dan 3.000 testuren en gegevens van 1,8 miljoen kilometer aan ritten in Europa. Zeven andere EU-landen, waaronder België, Denemarken en Tsjechië, hebben sindsdien nationale goedkeuringen verleend.

Een besluit op EU-niveau dat in oktober werd verwacht, is nu echter uitgesteld tot ten minste december, deels omdat landen als Frankrijk en Zweden hun bezorgdheid hebben geuit over functies zoals de snelheidscompensatiefunctie van Tesla. Duitsland daarentegen spreekt zich nu openlijk uit voor een snelle goedkeuring.

Tesla ligt ook onder vuur vanwege het bewijsmateriaal dat het bedrijf gebruikt om zijn veiligheidsclaims te onderbouwen. Uit een deze week gepubliceerd onderzoek van Reuters bleek dat zeven verkeersveiligheidsonderzoekers het Europese onderzoek van Tesla ontoereikend vonden om de bredere beweringen over het voorkomen van ongevallen of het redden van levens te staven.

Het onderzoek baseerde zich deels op gedragingen zoals hard remmen, claxonneren en snel optrekken als vervanging voor daadwerkelijke ongevallenstatistieken. Tesla heeft het onderzoek niettemin op prominente wijze gebruikt bij het lobbyen bij Europese regelgevers

Het belang van randgevallen

Geen enkel systeem voor autonoom rijden detecteert alles perfect, en ook lidar is geen wondermiddel. De echte discussie draait om redundantie: of een auto waaraan steeds meer rijtaken worden toevertrouwd, over meerdere fundamenteel verschillende manieren moet beschikken om de wereld waar te nemen voor het geval één sensor zijn grenzen bereikt.

Tesla is van mening dat camera’s van voldoende kwaliteit in combinatie met AI deze taak uiteindelijk kunnen uitvoeren. Waymo en de meeste andere ontwikkelaars van robotaxi’s geven de voorkeur aan camera’s die worden aangevuld met lidar en radar.

Voor Tesla gaat het bij het oplossen van het “grijze katje”-probleem dan ook om veel meer dan alleen het beschermen van huisdieren. Het is opnieuw een test voor Musks al lang bestaande overtuiging dat visie alleen uiteindelijk de betrouwbaarheid kan bieden die nodig is voor autonoom rijden, net nu Europese regelgevers aan het bepalen zijn hoeveel vertrouwen ze kunnen stellen in Tesla’s bredere veiligheidsargumentatie.