Automotive Cells Company (ACC) heeft de productie van zijn vijf miljoenste in Frankrijk vervaardigde batterijcel gevierd, net nu aandeelhouder Stellantis zich opmaakt om de productie in twee fabrieken tijdelijk stil te leggen vanwege een tekort aan batterijen. Achter de glamour van de autosalon schuilen dus nog steeds enkele valkuilen van de massaproductie.

Onvoldoende aanbod

Hoe kan een batterijleverancier aan zijn contractuele verplichtingen voldoen en toch zijn grootste klant met een tekort aan batterijen achterlaten? Dat is de lastige vraag die boven Automotive Cells Company (ACC) hangt, de joint venture tussen Stellantis, Mercedes-Benz en Saft, een dochteronderneming van TotalEnergies.

Op de Autosalon van Parijs presenteerde ACC met trots zijn vijfmiljoenste in Frankrijk geproduceerde cel. Deze mijlpaal is van groot belang voor een bedrijf dat is opgericht om Europa te helpen zijn afhankelijkheid van Aziatische batterijfabrikanten te verminderen. Toch had Stellantis slechts twee weken eerder aangekondigd dat de productie in zijn Franse fabrieken in Sochaux en Rennes tijdelijk zou worden stilgelegd.

De reden? Een tekort aan accu’s voor elektrische SUV’s met een groot bereik, juist de voertuigen die afhankelijk zijn van de eigen technologie van ACC.

Betrokken voertuigen

ACC houdt vol dat het de overeengekomen leveringsschema’s nakomt. Dat is niet per se in tegenspraak met de klachten van Stellantis. Het is mogelijk dat de batterijfabrikant weliswaar aan zijn contractuele verplichtingen voldoet, maar toch te weinig cellen produceert om aan de onverwachte vraag naar bepaalde modellen te voldoen.

Tot de betrokken voertuigen behoren de elektrische Peugeot E-3008 en E-5008, evenals de Citroën C5 Aircross. Ze maken deel uit van een breder assortiment van negen Stellantis-modellen die door ACC worden geleverd, waaronder de Opel Grandland, Jeep Compass, Lancia Gamma en DS N°7 en N°8.

Dit zijn strategisch belangrijke modellen, vooral nu Europese fabrikanten gezinnen proberen te overtuigen om over te stappen op elektrische SUV’s. Maar klanten die voor de versies met de grootste actieradius kiezen, hebben te maken gehad met vertragingen van wel acht maanden.

Met hulp van Cina

Nog in februari produceerde ACC naar verluidt nauwelijks genoeg accu’s voor 1.000 auto’s per maand. Het bedrijf kampte met hoge uitvalpercentages in zijn gigafabriek in Billy-Berclau/Douvrin in Noord-Frankrijk.

Er werden Chinese batterijspecialisten ingeschakeld om de productieproblemen op te lossen, wat een ongemakkelijke ironie is voor een onderneming die deels is opgezet met het oog op Europese technologische onafhankelijkheid.

Er zijn tekenen dat deze maatregel, in combinatie met de bredere industriële verbeteringen bij ACC, vruchten afwerpt. Volgens de meest recente cijfers van het bedrijf was de moduleproductie in september alleen al bijna gelijk aan de totale productie voor 2025.

Volgens de ACC naderen ook de afkeuringspercentages hun streefcijfers, hoewel de ACC de daadwerkelijke percentages niet bekend heeft gemaakt. Daardoor is het moeilijk vast te stellen in hoeverre de fabriek erin slaagt om consistent concurrerende opbrengsten te behalen.

Volgende uitdaging

De vijf miljoen cellen die tot nu toe zijn geproduceerd, hebben gezorgd voor accu’s voor bijna 40.000 elektrische auto’s. Dat is een tastbare prestatie, maar bescheiden in vergelijking met de omvang van de Europese auto-industrie.

Het bedrijf staat nu voor een nieuwe uitdaging. Naast het eerste productieblok, dat aan Stellantis levert, zal in 2027 een tweede blok in bedrijf worden genomen, waarmee de jaarlijkse capaciteit met 12,9 GWh wordt uitgebreid. De afnemer hiervan wordt Mercedes-Benz, de andere automobielgrote aandeelhouder van ACC. In de laatste fase zal een derde blok worden toegevoegd om een jaarlijkse productiecapaciteit van ongeveer 60 GWh te bereiken.

Die uitbreiding houdt in dat ACC tegelijkertijd de prestaties van zijn bestaande productielijnen moet verbeteren en nieuwe productielijnen met succes in bedrijf moet nemen. Dat is geen gemakkelijke opgave in Europa.

Allan Swan, CEO van ACC, greep de mijlpaal van vijf miljoen cellen aan om te benadrukken dat Europa geavanceerde batterijtechnologie op grote schaal kan industrialiseren. Hij riep echter ook op tot een regelgevend kader dat Europese fabrikanten in staat stelt om op gelijke voet te concurreren.

Zijn er genoeg cellen om aan de vraag in de EU te voldoen?

Of Europa uiteindelijk genoeg cellen zal produceren om aan de vraag van de eigen auto-industrie te voldoen, blijft omstreden. De Europese Vereniging van Autofabrikanten (ACEA) waarschuwde in september dat de binnenlandse productie mogelijk niet zou voldoen aan de voorgestelde lokalisatie-eisen. De milieuorganisatie Transport & Environment betwist die inschatting en stelt dat er voldoende capaciteit beschikbaar zou kunnen zijn als de geplande projecten daadwerkelijk worden gerealiseerd.

Tot nu toe heeft ACC aangetoond dat het in Europa geavanceerde NMC-batterijcellen kan produceren en dat de productie in een stroomversnelling komt. Wat het nog moet aantonen, is dat het deze cellen betrouwbaar, tegen concurrerende prijzen en in de hoeveelheden kan produceren die zijn klanten nodig hebben.