Negen jaar na de eerste onthulling heeft Tesla eindelijk een radicaal vernieuwde Roadster getoond die ondersteboven kan rijden, versnelt als een raket en zelfs salto’s in de lucht kan maken.

De demonstratie in Texas was onmiskenbaar spectaculair. Maar achter het nieuwste technologische spektakel van Elon Musk schuilen enkele ongemakkelijke vragen over gebroken beloften, de toelaatbaarheid op de openbare weg en de vraag of klanten ooit zullen krijgen wat hen is beloofd.

Waco, Texas, bleek een bijna toepasselijke locatie te zijn voor de langverwachte onthulling van de Tesla Roadster op 15 oktober. De naam van de stad klinkt opvallend veel als het Engelse slangwoord ‘wacko’.

En wat Musk in de nabijgelegen SpaceX-faciliteiten liet zien, was zeker ‘gek’ en ging veel verder dan de gangbare opvattingen over wat een auto zou moeten kunnen.

Ondersteboven rijden

Met behulp van krachtige zuigventilatoren en stuwraketten op perslucht, die zijn ontwikkeld op basis van de expertise van SpaceX, reed de elektrische sportwagen ondersteboven over een speciaal aangelegde helling, voerde een manoeuvre in de lucht uit en landde weer op zijn wielen. Tijdens een andere demonstratie sprong hij over een rij Tesla-auto’s heen.

Cruciaal is dat deze spectaculaire manoeuvres werden uitgevoerd zonder bestuurder aan boord. Hoewel Tesla heeft laten zien wat zijn prototype onder gecontroleerde omstandigheden kan, moet het bedrijf nog bewijzen dat een in serie geproduceerde Roadster met inzittenden deze stunts veilig kan herhalen.

Indrukwekkende techniek, dat staat vast. Maar in hoeverre hoort dit thuis in een seriemodel voor op de weg, in plaats van in een sciencefictionfilm?

Drie versies, drie verschillende realiteiten

Tesla heeft nu drie Roadster-varianten in de planning. Het tweezitsmodel ‘Performance’ belooft een acceleratie van 0 tot 60 mph (97 km/u) in minder dan 1,6 seconden, waarbij gebruik wordt gemaakt van actieve aerodynamica en een zuigsysteem om een buitengewone neerwaartse druk te genereren.

De Thrust-versie is uitgerust met aan de achterzijde gemonteerde koudgas-stuwraketten, waardoor die tijd naar verluidt tot minder dan 0,9 seconden wordt teruggebracht. Een nog extremere, eenzits Rocket-versie belooft een tijd van minder dan 0,59 seconden, met extra stuwraketten waarmee de auto in de lucht kan opstijgen en draaien.

Dat laatste cijfer duidt op een gemiddelde versnelling van meer dan 4,6 keer de zwaartekracht. Of gewone bestuurders dergelijke krachten comfortabel zouden kunnen weerstaan, en of deze prestatie herhaalbaar is, blijven onbeantwoorde vragen.

Geen van deze cijfers is onafhankelijk getoetst aan de hand van een productiemodel. Tesla geeft een actieradius op van meer dan 300 mijl (483 km), maar heeft noch de accucapaciteit, noch de laadprestaties bekendgemaakt.

Negen jaar van steeds veranderende doelen

Tesla kondigde de nieuwe Roadster oorspronkelijk aan in november 2017, met de belofte dat de productie in 2020 van start zou gaan. Destijds presenteerde Musk een elektrische supercar met vier zitplaatsen die op één lading 620 mijl (998 km) kon afleggen, aangedreven door een enorme accu van 200 kWh.

Bijna tien jaar later is de beloofde actieradius bijna gehalveerd, zijn de achterbankplaatsen verdwenen en is de productiedoelstelling verschoven naar 2028. Zelfs die datum biedt weinig zekerheid na opeenvolgende uitstelmaatregelen.

Ironisch genoeg is er al één Roadster in de ruimte terechtgekomen. In februari 2018 lanceerde Musk zijn eigen Tesla Roadster van de eerste generatie aan boord van de Falcon Heavy-raket van SpaceX, compleet met een mannequin in een ruimtepak met de bijnaam ‘Starman’ achter het stuur.

Sindsdien draait de auto in een baan om de zon. Bijna negen jaar later is de Roadster van de tweede generatie nog steeds niet bij de klanten op aarde terechtgekomen.

De prijzen zijn nog steeds niet bekendgemaakt, hoewel Tesla opnieuw reserveringen accepteert voor de Performance-versie, waarvoor een aanbetaling van $50.000 vereist is. Klanten die jaren geleden de originele Roadster hebben gereserveerd, kunnen zich terecht afvragen of ze de auto waar ze op rekenden ooit zullen ontvangen.

Ondertussen heeft Musk toegegeven dat de Roadster waarschijnlijk geen noemenswaardige bijdrage zal leveren aan de omzet van Tesla. Het lijkt erop dat het voertuig vooral bedoeld is om de technologische bekwaamheid van het bedrijf te demonstreren, en niet zozeer om omzet te genereren.

Niet helemaal ongekend

Tesla verdient lof voor het combineren van verschillende buitengewone technologieën, maar het bedrijf heeft de door zuigkracht gegenereerde neerwaartse druk niet uitgevonden.

Het Britse McMurtry Automotive demonstreerde in april 2025 zijn elektrische Spéirling-hypercar, die ondersteboven reed met behulp van ventilatoren die ongeveer 2.000 kg neerwaartse druk konden genereren. In tegenstelling tot de luchtdemonstratie van Tesla zat er bij deze demonstratie een bestuurder in het voertuig.

De Kroatische fabrikant Rimac heeft inmiddels onafhankelijk geverifieerde prestatienormen voor elektrische auto’s vastgesteld. De Nevera R accelereerde in 1,66 seconden naar 60 mph en haalde een snelheid van 431,45 km/uur, wat sneller is dan de topsnelheid die Tesla momenteel opgeeft voor zijn Rocket Roadster.

Het cruciale verschil is dat de cijfers van Rimac onafhankelijk zijn gemeten, terwijl die van Tesla grotendeels op beweringen van de fabrikant berusten.

Zou Europa dit ooit kunnen goedkeuren?

Voor Europese klanten is de belangrijkste vraag of de spectaculaire prestaties van de Roadster ooit door de regelgevende instanties zullen worden goedgekeurd.

De conventionele Performance-versie zou uiteindelijk wel eens aan de Europese typegoedkeuringsvereisten kunnen voldoen. Maar krachtige gasstraalmotoren brengen heel andere veiligheidsproblemen met zich mee, variërend van de bescherming van voetgangers en hogedrukopslagvaten tot onvoorspelbaar voertuiggedrag en aansprakelijkheid bij ongevallen.

Zelfs het zuigsysteem roept praktische vragen op. Hoe zou het omgaan met los grind, stilstaand water, beschadigde wegdekken of puin? En hoe zouden verzekeraars een voertuig beoordelen dat manoeuvres kan uitvoeren die doorgaans met vliegtuigen worden geassocieerd?

Niet iedereen zal de Roadster die in Texas werd gedemonstreerd, kunnen kopen. Terwijl de conventionele Performance-versie al kan worden gereserveerd en bedoeld is voor gebruik op de openbare weg, zal de extremere Thrust-versie in beperkte oplage worden geproduceerd, waarbij het nog onzeker is of deze versie voor de openbare weg is goedgekeurd.

De vliegende, eenzitsversie van de Rocket is uitsluitend op uitnodiging verkrijgbaar en is uitdrukkelijk niet goedgekeurd voor gebruik op de openbare weg. Zelfs als je het geld hebt, is toegang niet gegarandeerd. Of een van beide versies met stuwraketten ooit Europese typegoedkeuring zou kunnen krijgen, blijft een open vraag.

Er zijn nog geen concrete gegevens bekendgemaakt over de Europese lanceringsdatum, het typegoedkeuringsprogramma of de prijzen.

Tesla’s laatste auto voor echte autoliefhebbers?

Misschien is de grootste ironie wel dat Musk de Roadster omschrijft als een van de laatste grote, door mensen bestuurde auto’s van Tesla, terwijl hij het bedrijf tegelijkertijd positioneert als een onderneming op het gebied van kunstmatige intelligentie en robotica die zich steeds meer richt op zelfrijdende voertuigen.

De Roadster zou daarom wel eens een technologisch vlaggenschip kunnen worden, bedoeld om de reputatie van Tesla op het gebied van innovatie enigszins te herstellen nu de concurrentie op de reguliere markt voor elektrische auto’s steeds heviger wordt.

Maar indrukwekkende demonstraties leiden niet automatisch tot levensvatbare producten. Tesla moet nog steeds onafhankelijke prestatiemetingen, verkeersgeschiktheid, commerciële haalbaarheid en geloofwaardige leveringsverplichtingen aantonen.

De nieuwe Roadster verlegt ongetwijfeld de grenzen van de techniek. Maar negen jaar nadat klanten voor het eerst hun aanbetaling hebben gedaan, is de relevantere vraag niet langer of Tesla een auto een paar seconden kan laten vliegen. De vraag is of het bedrijf eindelijk een exemplaar kan leveren waarmee klanten daadwerkelijk kunnen rijden.