Toyota werkt aan een geheel nieuwe generatie hybride aandrijflijnen die een brandstofbesparing van meer dan 15% beloven. Dit getuigt van een indrukwekkende technische ambitie van het bedrijf dat pionierde op het gebied van hybride auto’s voor de massamarkt.

Maar nu de auto-industrie steeds meer overschakelt op volledig elektrische voertuigen, is Toyota dan bezig met het perfectioneren van een technologie waarvan de dagen geteld zijn? En hoeveel zullen particuliere kopers daadwerkelijk besparen?

Gloednieuwe 1,5-liter viercilinder

Toyota heeft op woensdag 28 oktober zijn hybride technologie van de volgende generatie onthuld. De kern ervan wordt gevormd door een volledig nieuwe 1,5-liter viercilinder-benzinemotor, die zowel in een versie zonder turbocompressor als in een versie met turbocompressor verkrijgbaar is.

In tegenstelling tot conventionele motoren die achteraf zijn aangepast voor elektrificatie, is de nieuwe aandrijflijn ontworpen als één geïntegreerd systeem, waarin verbrandingstechnologie wordt gecombineerd met kleinere elektromotoren, lichtere omvormers en efficiëntere vermogenselektronica.

Volgens Toyota zouden een lagere mechanische wrijving, een verbeterde warmteafvoer en minder elektrische verliezen het brandstofverbruik met meer dan 15% moeten verbeteren. Dankzij een compactere motor zijn bovendien lagere motorkappen en een betere aerodynamica mogelijk.

Dit blijft echter een ontwikkelingsdoelstelling. Toyota heeft nog geen onafhankelijke verbruikscijfers gepubliceerd, geen productiemodellen bevestigd en ook nog geen lanceringsdatum bekendgemaakt. De volgende generatie Corolla, die rond 2028 wordt verwacht, zou een van de eerste modellen kunnen zijn die hiervan profiteert.

Indrukwekkende techniek, bescheiden besparingen?

De huidige hybride modellen van Toyota behoren nu al tot de zuinigste benzineauto’s. Een Corolla Hybrid die ongeveer 4,5 liter per 100 km verbruikt, zou met de nieuwe technologie theoretisch 3,8 liter per 100 km kunnen halen, uitgaande van een verbruiksvermindering van 15%.

Voor een Belgische particuliere automobilist die jaarlijks 15.000 kilometer rijdt, komt dat neer op een besparing van ongeveer 100 liter benzine. Bij een prijs van 1,80 euro per liter zou het financiële voordeel ongeveer 180 euro per jaar bedragen, of 900 euro over een periode van vijf jaar. Dat is zeker welkom, maar nauwelijks revolutionair.

Hoe verhoudt zich dat tot een volledig elektrische auto? Een BEV van vergelijkbare grootte die 18 kWh/100 km verbruikt, inclusief laadverliezen, zou bij een huishoudtarief van € 0,30/kWh jaarlijks ongeveer € 810 aan elektriciteitskosten met zich meebrengen, tegenover € 1.030 voor de verbeterde hybride van Toyota.

Bij openbare wisselstroomladers (€ 0,45/kWh) zou het opladen van de elektrische auto echter ongeveer € 1.215 kosten, en bij snelladers die € 0,70/kWh rekenen, zou dit oplopen tot € 1.890.

Voor bestuurders die thuis niet tegen een betaalbare prijs kunnen opladen, zou de hybride van Toyota daarom alleen al wat de energiekosten betreft de goedkopere optie kunnen blijven. Of deze auto ook lagere totale eigendomskosten met zich meebrengt, hangt af van de aankoopprijs, de afschrijving, het onderhoud en de belastingen.

Aan de andere kant zou het, zelfs bij een meerprijs van 1.000 euro voor de verbeterde hybride technologie van Toyota, meer dan vijf jaar duren om die kosten alleen al door brandstofbesparingen terug te verdienen in vergelijking met de huidige Corolla.

Bovendien omvat de efficiëntiedoelstelling 15% van Toyota ook aerodynamische verbeteringen, wat betekent dat de winst niet uitsluitend aan de nieuwe hybride aandrijflijn kan worden toegeschreven.

Een EV-platform dat hybride auto’s in leven houdt

Het meest verrassende aspect van de strategie van Toyota is wellicht dat het nieuwe hybride systeem wordt ontwikkeld voor een platform dat in de eerste plaats is ontworpen voor volledig elektrische auto’s, en niet andersom.

Volgens Toyota kan de kleinere verbrandingsmotor worden ingebouwd zonder dat dit ten koste gaat van de binnenruimte of de proporties van de auto. Nieuwe vermogenselektronica op basis van siliciumcarbide, compacte elektromotoren en lagere motorkappen zouden de efficiëntie eveneens moeten verbeteren.

Door één en dezelfde architectuur te gebruiken voor elektrische auto’s (BEV’s), plug-in-hybriden en conventionele hybriden zou Toyota de ontwikkelingskosten over grotere productievolumes kunnen spreiden en de productie aan de vraag kunnen aanpassen.

Het is een slimme reactie van de industrie op een onzekere markt. De sterke vraag naar hybride auto’s in de Verenigde Staten, met name tegen de achtergrond van het veranderende beleid inzake elektrische auto’s, versterkt de strategie van Toyota.

Het ontwerpen van één platform voor drie verschillende aandrijflijnen roept echter onvermijdelijk vragen op over compromissen op het gebied van gewicht, ruimtebenutting en kosten. Of Toyota de efficiëntie van speciale elektrische platforms kan evenaren, valt nog te bezien.

De Japanse fabrikant beschermt dus niet alleen zijn hybride erfgoed. Hij probeert dat erfgoed compatibel te maken met een elektrische toekomst, zonder alles op batterijen in te zetten.

Een slimme strategie of een achterhoedegevecht?

Wereldwijd gezien is de aanpak van Toyota logisch. Miljoenen klanten hebben geen toegang tot betaalbare laadinfrastructuur, terwijl hybride auto’s aantrekkelijk blijven dankzij hun relatief lage aankoopprijs, zuinigheid en gebruiksgemak.

In Europa ligt de strategische kwestie echter wat lastiger. Volledig elektrische auto’s worden steeds goedkoper en efficiënter, terwijl de Europese emissievoorschriften fabrikanten blijven aansporen om over te stappen op emissievrij rijden.

Zelfs een uitzonderlijk zuinige benzinehybride blijft afhankelijk van fossiele brandstoffen. En hoewel Toyota werkt aan de compatibiliteit met hernieuwbare en koolstofneutrale brandstoffen, blijven de beschikbaarheid en de kosten daarvan onzeker.

Daarnaast zijn er ook alternatieve kosten. Elke euro die wordt geïnvesteerd in het perfectioneren van verbrandingstechnologie is geld dat niet tegelijkertijd kan worden besteed aan accu’s, software of speciale elektrische platforms.

De technische prestatie van Toyota verdient erkenning. Maar de grootste uitdaging voor het bedrijf is wellicht niet langer het efficiënter maken van hybride auto’s. Het gaat erom ervoor te zorgen dat het behoud van zijn succesvolle hybride erfenis de overgang naar een toekomst waarin verbrandingsmotoren steeds minder relevant worden, niet vertraagt.