Kia gaat vanaf 2029 zijn eerste auto op waterstof bouwen, namelijk een versie van de Carnival-minibus met brandstofcel. Het is de eerste keer dat de autofabrikant zich ertoe heeft verbonden een waterstofaandrijving te ontwikkelen, waarmee het zich aansluit bij zustermerk Hyundai, waar ook Toyota en BMW al actief zijn.

Het nieuws over Kia’s waterstofauto kwam op een ongebruikelijke manier naar buiten. Terwijl autoniuws tegenwoordig meestal voortkomt uit beleggersgesprekken over de resultaten van het derde kwartaal, kwam het nieuws over Kia’s nieuwe auto via de Koreaanse vakbond voor metaalarbeiders naar buiten. Het nieuwe voertuig maakt deel uit van een overeenkomst die voorziet in investeringen ter waarde van 1 biljoen won, ongeveer 600 miljoen euro, en 915 extra banen.

Een installatie in stationaire toestand repareren

De geplande Carnival met brandstofcel, die voortkomt uit een samenwerkingsovereenkomst, lijkt meer op een maatregel om de fabriekscapaciteit te benutten dan op een technologische gok. De Gwangmyeong-fabriek 2 (in de gelijknamige provincie) heeft momenteel een onbenutte capaciteit van ongeveer 200 auto’s per dag, naast nog twee productielijnen in een andere fabriek.

De vakbond vroeg Kia om die werknemers meer werk te geven, onder meer door de Telluride-SUV in Korea te produceren in plaats van in de Verenigde Staten. Kia weigerde dit. Maar het toewijzen van de productie van de Carnival met brandstofcel aan de onderbenutte productielijn in Gwangmyeong is het compromis dat uiteindelijk tot stand is gekomen.

De Carnival is een opmerkelijke keuze voor een FCEV, aangezien dit model ondervertegenwoordigd is. Terwijl Hyundai en BMW kozen voor populaire SUV’s en Toyota met de Crown en de Mirai voor sedans koos, koos Kia voor een grote personenbus.

De Carnival verdween in 2012 uit de Europese showrooms, en het is nog steeds hoogst twijfelachtig of de waterstofversie dat besluit zal terugdraaien. Er zit ook een emissievrij model in de pijplijn dat een betere kans maakt om de aanwezigheid van Kia in het MPV-segment nieuw leven in te blazen.

Nog geen specificaties

Dat Kia een brandstofcel in een minibus introduceert, suggereert dat het merk – uiteraard – waterstof ziet als een niche voor grote, zware voertuigen met een groot bereik, in plaats van als een massamarkt. Specificaties, de grootte van de accu of de leverancier van de brandstofcel zijn nog niet bekendgemaakt, maar gezien de nauwe banden met Hyundai lijkt het logisch dat de Nexo als basis zou dienen.

Op dit moment zijn de enige bevestigde feiten het model, de fabriek en het jaar. En zelfs dat laatste moet nog worden bevestigd. Kia-topman Ho-seong Song had eerder laten doorschemeren dat de eerste elektrische personenauto van het merk in 2028 op de markt zou kunnen komen. In de cao staat nu 2029.

Dalend marktaandeel

Hoewel de komst van een ‘wateruitstotende’ Carnival goed nieuws is voor de waterstofmobiliteit, blijven de cijfers somber. In de eerste helft van het jaar daalde de EU-markt voor waterstofpersonenauto’s met 64%, van 39 exemplaren in 2025 tot amper 14 voertuigen.

In Korea groeide de markt echter met 13%. Dit Aziatische land is nu goed voor meer dan 70% van de wereldwijde registraties van FCEV’s, aangezien de regering zich blijft inzetten voor een waterstofeconomie.

België telt slechts acht openbare waterstofstations, en een daarvan, in Erpe-Mere, is al geruime tijd buiten gebruik. Als het station wel werkt, kost waterstof momenteel maar liefst 12 euro per kilo. Al met al lijkt Kia’s eerste stap in de wereld van waterstof een binnenlandse aangelegenheid te zijn.