Virgin Trains, la compagnie ferroviaire détenue par l'homme d'affaires britannique Richard Branson, a reçu l'autorisation de l'autorité de régulation britannique, l'Office of Rail and Road (ORR), de partager avec Eurostar un dépôt ferroviaire central situé à l'est de Londres, où les trains sont entretenus et stationnés.

Avec l'approbation de la demande, Virgin Trains lève un obstacle important à la “ refonte ” des liaisons ferroviaires via le tunnel sous la Manche à partir de 2030.

Briser un monopole

Depuis l'ouverture du tunnel sous la Manche en 1994, Eurostar détient le monopole des trains de voyageurs qui empruntent le tunnel. L'accès au dépôt ferroviaire de Temple Mills, à l'est de Londres, est crucial à cet égard : c'est le seul dépôt qui donne accès à la ligne à grande vitesse High Speed 1, qui relie la capitale britannique au tunnel sous la Manche, lui-même reliant le Royaume-Uni à l'Europe continentale.

“ La décision de l'ORR est la bonne pour les consommateurs ”, a déclaré Branson. “ Il est temps de mettre fin à 30 ans de monopole et d'ajouter un peu de la magie Virgin aux liaisons du tunnel sous la Manche. ”

Cependant, avant que Virgin Trains puisse réellement démarrer ses activités, d'autres autorisations sont nécessaires, telles que la conclusion d'un accord commercial avec Eurostar, l'obtention d'un accès aux voies et aux gares, et la résolution des questions de sécurité avec les autorités britanniques et européennes. Un premier obstacle crucial a été franchi.

Tout comme Eurostar, la société de Branson vise à mettre en place des liaisons ferroviaires entre Londres, Paris, Bruxelles et Amsterdam. Dans une phase ultérieure, des liaisons avec la Suisse, l'Allemagne et d'autres régions de France seront également envisagées. Le projet représente un investissement initial de 700 millions de livres sterling. Il devrait créer 400 emplois.

Dernier service Virgin Trains en 2019

Virgin Trains proposait déjà des services ferroviaires nationaux au Royaume-Uni. Dans le cadre de la concession West Coast, elle exploitait des services express et interurbains entre Londres (gare d'Euston) et l'Écosse et le nord-ouest de l'Angleterre via la West Coast Main Line. En 2019, la concession West Coast a été perdue au profit d'Avanti West Coast. Cela a mis fin aux services ferroviaires de Virgin.

Virgin Trains est détenue à 51% par le groupe Virgin de Richard Branson. Les 49% restants sont détenus par le groupe Stagecoach, une société de transport public internationale basée à Perth, en Écosse, et active au Royaume-Uni, aux États-Unis, au Canada et en Nouvelle-Zélande.

Autres demandes rejetées

L'autorité britannique de régulation a rejeté les candidatures d'autres concurrents potentiels d'Eurostar, tels qu'Evolyn, Gemini Trains et Trenitalia. “ Les projets de Virgin Trains étaient supérieurs à ceux des autres candidats sur le plan financier et opérationnel, et la société a fourni des preuves tangibles du soutien des investisseurs et obtenu un accord de principe pour les trains nécessaires ’, a déclaré l'Office of Rail and Road.

Eurostar, qui avait également déposé une demande pour capacité supplémentaire à la gare ferroviaire, mais qui a également été critiqué pour ses prix élevés et son manque de fiabilité, affirme qu'il réexamine cette décision. “ Nous réfléchissons aux mesures à prendre pour poursuivre notre croissance ”, a-t-il déclaré dans une réponse. Eurostar est détenu en partie par la société ferroviaire publique belge NMBS/SNCB.

Peut-être davantage de dépôts ferroviaires au Royaume-Uni

Selon le ministre britannique des Chemins de fer, Lord Henry, la décision de l'ORR “ offrira davantage de choix aux passagers ” et “ améliorera la connectivité pour des millions de personnes ”. Le gouvernement britannique examine actuellement la possibilité de créer davantage de dépôts ferroviaires, car “ la capacité des dépôts ne devrait pas constituer un obstacle à une concurrence et une croissance accrues ”. Dans ce contexte, il est question des gares d'Ashford et d'Ebbsfleet dans le Kent, et éventuellement de celle de Stratford International à Londres.

Le tunnel sous la Manche fonctionne actuellement à environ la moitié de sa capacité maximale. Outre les trains de voyageurs Eurostar, les trains LeShuttle (qui transportent des voitures, des camions et des bus) et les trains de marchandises circulent également dans le tunnel sous la Manche entre Calais en France et Folkestone en Angleterre.

Environ 400 trains par jour, soit un train toutes les quatre minutes, empruntent ce tunnel de 50 km de long, qui comprend le plus long tronçon sous-marin au monde, soit 37 km. L'opérateur du tunnel, Getlink, affirme que la capacité maximale est de 1 000 trains par jour.