Le directeur du design de Jaguar Land Rover, Gerry McGovern, a quitté le constructeur automobile dans le cadre d'une réorganisation initiée par le nouveau PDG, P.B. Balaji. M. McGovern a été licencié et “ escorté hors du bureau ”, a rapporté Autocar India, citant des sources proches de la situation au sein de la société mère indienne de JLR, Tata Motors. JLR n'a pas souhaité faire de commentaires lorsqu'il a été contacté.

McGovern, 69 ans, a supervisé pendant très longtemps la conception des marques Land Rover et (plus tard, après le départ de Ian Callum) Jaguar. Il a débuté chez Land Rover en tant que directeur de la conception avancée en avril 2004, déclarant : “ Land Rover me fascine plus que tout autre constructeur automobile, car elle trouve ses racines dans la conception pure, par opposition au style. ”

Son départ annoncé signifie que McGovern ne sera pas présent dans l'entreprise pour assister au lancement de son projet le plus controversé : la transformation de Jaguar en une marque de voitures électriques de luxe concurrente de Bentley et d'autres marques haut de gamme.

Force motrice

McGovern est devenu une figure de proue chez JLR après avoir élargi la gamme Land Rover avec des modèles innovants tels que le SUV compact Range Rover Evoque et le SUV intermédiaire Velar.

Sa réinvention du Land Rover Defender, transformé en une version moderne et sophistiquée du robuste tout-terrain original, a attiré de nouveaux clients plus fortunés vers la marque. Cela a consolidé sa position de leader dans le segment des grands SUV haut de gamme.

Une refonte tout aussi réussie des modèles Range Rover et Range Rover Sport a permis à JLR de se concentrer sur ces trois modèles ces dernières années, aidant l'entreprise à atteindre une rentabilité record avant qu'une cyberattaque en septembre ne la contraigne à fermer une grande partie de ses activités, y compris la production, pendant six semaines.

McGovern espérait avoir le même impact sur Jaguar avec la version de série du concept Type 00, qu'il décrivait comme “ une copie de rien ” qui reliait Jaguar à son passé de marque de luxe à faible volume au design emblématique.

Jaguar a supprimé sa gamme actuelle et se relancera en tant que marque de luxe exclusivement électrique avec trois nouveaux modèles, à commencer par un berline haute performance l'année prochaine. Une campagne médiatique lancée par Jaguar en novembre dernier pour promouvoir le changement d'image de la marque a suscité des critiques en raison de la présence de mannequins androgynes et de l'abandon du logo emblématique de la marque, représentant un grand félin bondissant.

Le 15 novembre, P.B. Balaji, un vétéran de Tata Motors, a succédé à Adrian Mardell, qui a pris sa retraite, renforçant ainsi l'emprise du groupe indien sur JLR.

L'homme qui a sauvé l'entreprise

En fait, JLR vient de licencier l'homme qui a sauvé l'entreprise. Les créations de Gerry McGovern ont transformé JLR, un constructeur automobile en difficulté financière abandonné par Ford en 2008, en une entreprise en pleine croissance qui s'est développée sur de nouveaux marchés et a enregistré une série de bénéfices pendant longtemps. Les véhicules conçus personnellement par McGovern et les équipes qu'il a dirigées pour en créer d'autres ont rapporté des milliards à JLR.

Les succès de McGovern ont largement dépassé ses échecs. L'actuel Land Rover Discovery a été l'un des rares échecs d'une carrière qui remonte au début des années 1980. Il a débuté sa carrière chez Chrysler en 1978 et a rejoint le groupe Austin Rover en 1982.

Le premier véritable succès de JLR sous la direction de McGovern fut le Land Rover Range Rover Evoque, un crossover compact qui a permis à Range Rover de conquérir de nouveaux territoires et d'établir des records de vente pour la marque. Le modèle suivant à avoir révolutionné le secteur fut le Velar, un Range Rover élégant et surbaissé, davantage conçu pour la conduite urbaine.

La refonte radicale de l'actuel Range Rover, qui bat des records de vente pour JLR, a contribué à ramener le constructeur automobile à la rentabilité après la pandémie. Et ce n'est que le dernier d'une longue série de véhicules à succès conçus par McGovern. Des voitures de sport telles que la MG F à moteur central de 1995 aux véhicules tout-terrain robustes tels que l'actuel Land Rover Defender, McGovern a toujours eu une longueur d'avance non seulement sur ses concurrents, mais aussi sur les consommateurs. Il avait le don de savoir ce qu'ils aimeraient avant même qu'ils ne le sachent eux-mêmes.

La dernière création de McGovern, le concept-car controversé Jaguar Type 00, a suscité une vague de critiques de la part des clients traditionnels de Jaguar et des experts des réseaux sociaux. Mais depuis son lancement il y a un an, d'autres constructeurs automobiles ont pris note du Type 00, aux lignes angulaires, brutales et sans concession, et ont créé des voitures qui témoignent (une fois de plus) de l'influence de McGovern.

La Bentley EXP 15, par exemple, est une copie conforme du Type 00 de McGovern. Le long capot et la silhouette surbaissée du concept Vision Iconic de Mercedes témoignent également de l'influence du Type 00.

Choc des mentalités

Alors, qu'est-ce qui a pu causer sa chute ? Nous pensons que l'ego démesuré de McGovern a fini par entrer en conflit avec la direction conservatrice, discrète et peu encline à la publicité du groupe indien Tata Motors, désormais entièrement aux commandes de JLR.

McGovern pouvait se montrer extrêmement arrogant et s'exprimait avec une assurance telle que son interlocuteur avait l'impression que ses opinions sur la stratégie de conception n'étaient pas négociables. Grâce à son impressionnante carrière, McGovern pouvait se permettre ce genre de comportement auprès de la vieille garde de JLR.

Mais en novembre, un changement important s'est produit : le PDG Adrian Mardell a pris sa retraite et a été remplacé par P.B. Balaji, directeur financier de Tata Motors depuis 2017. Cela a peut-être créé un choc culturel que McGovern n'a pas pu surmonter. Comme tous les dirigeants au franc-parler, McGovern était aimé par certains et détesté par d'autres.

L'un des designers les plus talentueux

Ce qui ne fait aucun doute, c'est qu'il restera dans l'histoire comme l'un des designers les plus brillants de l'industrie automobile. Et en ce qui concerne la renaissance de Jaguar, McGovern a probablement signé son dernier chef-d'œuvre. Nous verrons l'année prochaine la version de série du Type 00, qui s'appellera probablement Jaguar GT. Il y a fort à parier qu'elle répondra précisément aux attentes de JLR : attirer une nouvelle clientèle plus jeune, plus aisée et plus diversifiée pour cette marque emblématique.

Ce serait une belle façon de terminer une carrière. Si la nouvelle génération de Jaguars réussit, peu de gens se souviendront de la manière peu élégante dont McGovern a été démis de ses fonctions. Au contraire, on se souviendra de lui et on le célébrera pour l'ensemble de son œuvre... et pour sa personnalité flamboyante.