Gerry McGovern, hoofdontwerper bij Jaguar Land Rover, heeft de autofabrikant verlaten te midden van een reorganisatie die werd ingezet door de nieuwe CEO, P.B. Balaji. McGovern werd ontslagen en “het kantoor uit begeleid”, meldde Autocar India, onder verwijzing naar bronnen die op de hoogte zijn van de situatie binnen Tata Motors, het Indiase moederbedrijf van JLR. JLR weigerde commentaar te geven toen het werd benaderd.

McGovern, 69, heeft lange tijd toezicht gehouden op het ontwerp voor Land Rover en (later, na het vertrek van Ian Callum) Jaguar. Hij begon in april 2004 bij Land Rover als directeur Advanced Design en zei toen: “Land Rover fascineert me meer dan welke andere autofabrikant ook, omdat het zijn wortels heeft in puur ontwerp in plaats van styling.”

Zijn vertrek betekent dat McGovern niet bij het bedrijf zal zijn om de lancering van zijn meest controversiële project mee te maken: de rebranding van Jaguar tot een luxe elektrische concurrent van Bentley en andere high-end merken.

Leidende kracht

McGovern werd een leidende kracht bij JLR nadat hij het Land Rover-assortiment had uitgebreid met innovatieve modellen zoals de Range Rover Evoque compacte SUV en de Velar middelgrote SUV.

Zijn heruitvinding van de Land Rover Defender tot een moderne, verfijnde versie van de originele robuuste terreinwagen trok nieuwe, rijkere klanten naar het merk. Het versterkte zijn positie als marktleider in het segment van de grote premium SUV's.

Een even succesvolle revisie van de Range Rover en Range Rover Sport stelde JLR in staat om zich de afgelopen jaren op deze drie modellen te concentreren, waardoor het bedrijf een recordwinst behaalde voordat een cyberaanval in september het bedrijf dwong om grote delen van zijn activiteiten, waaronder de productie, voor maximaal zes weken stil te leggen.

McGovern hoopte dezelfde impact op Jaguar te hebben met de productieversie van het Type 00-concept, dat volgens hem “een kopie van niets” was en Jaguar verbond met zijn verleden als een luxe merk met een iconisch ontwerp en een beperkte productie.

Jaguar heeft zijn huidige assortiment geschrapt en zal opnieuw worden gelanceerd als een uitsluitend elektrisch luxe merk met drie nieuwe modellen, te beginnen met een krachtige sedan volgend jaar. Een mediacampagne van Jaguar om de rebranding in november vorig jaar te promoten, kreeg kritiek omdat er androgyne modellen in te zien waren en het iconische “springende” logo van het merk was verdwenen.

Op 15 november, P.B. Balaji, een veteraan bij Tata Motors, volgde Adrian Mardell op., die met pensioen ging, waardoor de greep van de Indiase groep op JLR werd versterkt.

De man die het bedrijf redde

JLR heeft zelfs de man ontslagen die het bedrijf heeft gered. De ontwerpen van Gerry McGovern hebben JLR getransformeerd van een verliesgevende autofabrikant die in 2008 door Ford werd gedumpt, tot een groeiend bedrijf dat zich uitbreidde naar nieuwe markten en lange tijd winstgevend was. De voertuigen die McGovern persoonlijk ontwierp en de teams die hij leidde en die andere ontwerpen maakten, hebben miljarden opgeleverd voor JLR.

McGoverns successen waren veel talrijker dan zijn mislukkingen. De huidige Land Rover Discovery was een zeldzame misstap in een carrière die teruggaat tot het begin van de jaren tachtig. Hij begon zijn carrière bij Chrysler in 1978 en trad in 1982 in dienst bij de Austin Rover Group.

De eerste echte hit van JLR onder McGovern was de Land Rover Range Rover Evoque, een compacte crossover die Range Rover naar nieuw terrein bracht en verkooprecords voor het merk vestigde. De volgende baanbreker was de strakke, laaghangende Velar, een Range Rover die meer voor de straat was ontworpen.

Het radicale herontwerp van de huidige Range Rover, die verkooprecords vestigt voor JLR, heeft de autofabrikant na de pandemie weer winstgevend gemaakt. En het is slechts de laatste in een reeks succesvolle voertuigen van McGovern. Van sportwagens zoals de MG F met middenmotor uit 1995 tot robuuste terreinwagens zoals de huidige Land Rover Defender, McGovern was altijd een stap voor op niet alleen zijn concurrenten, maar ook op de consumenten. Hij had de gave om te weten wat zij zouden willen voordat zij dat zelf wisten.

McGoverns meest recente ontwerp, de controversiële Jaguar Type 00 conceptcar, kreeg een storm van kritiek over zich heen van traditionele Jaguar-klanten en social media-experts. Maar sinds die onthulling een jaar geleden hebben andere autofabrikanten kennis genomen van de brutale, hoekige Type 00 en auto's gemaakt die (opnieuw) de invloed van McGovern laten zien.

De Bentley EXP 15 is bijvoorbeeld een complete kopie van McGoverns Type 00. Ook de lange motorkap en het laaghangende silhouet van Mercedes’ Vision Iconic-concept laten de invloed van de Type 00 zien.

Botsing van mentaliteiten

Wat zou dan de oorzaak van zijn ondergang kunnen zijn? Wij denken dat het buitenproportionele ego van McGovern uiteindelijk botste met het conservatieve, rustige en publiciteitsvermijdende topmanagement van de Indiase Tata Motors Group, die nu volledig de leiding heeft over JLR.

McGovern kon buitengewoon arrogant zijn en sprak met een enorm zelfvertrouwen, waardoor de luisteraar de indruk kreeg dat zijn opvattingen over ontwerpstrategie niet ter discussie stonden. Dankzij zijn indrukwekkende carrière kon McGovern hiermee wegkomen bij de oude garde bij JLR.

Maar in november vond er een belangrijke verandering plaats: CEO Adrian Mardell ging met pensioen en werd vervangen door P.B. Balaji, sinds 2017 CFO van Tata Motors. Dat heeft mogelijk geleid tot een cultuurclash die McGovern niet kon winnen. Zoals elke uitgesproken leider werd McGovern door sommigen geliefd en door anderen gehaat.

Een van de meest succesvolle ontwerpers

Het staat buiten kijf dat hij de geschiedenis zal ingaan als een van de meest succesvolle ontwerpers in de auto-industrie. En wat betreft de herlancering van Jaguar heeft McGovern waarschijnlijk zijn laatste meesterwerk afgeleverd. Volgend jaar zullen we de productieversie van de Type 00, waarschijnlijk Jaguar GT genaamd, te zien krijgen. De kans is groot dat deze precies zal doen wat JLR ervan verwacht: een nieuw, jonger, welvarender en diverser klantenbestand aantrekken voor het iconische merk.

Dat zou een mooie manier zijn om een carrière af te sluiten. Als de nieuwe generatie Jaguars succesvol is, zullen maar weinigen zich herinneren hoe smakeloos McGovern uit zijn functie is gezet. In plaats daarvan zal hij worden herinnerd en geprezen om zijn werk... en om zijn flamboyante persoonlijkheid.