Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications met en évidence ce que les climatologues appellent un “point de basculement positif en cascade” sur certains marchés des véhicules électriques. L'Europe et la Chine ont désormais franchi un seuil décisif. L'abandon des voitures à moteur à combustion s'est imposé de lui-même.

Une équipe de recherche de l'université d'Exeter a publié ce qui pourrait être l'une des études les plus influentes de l'histoire récente de la mobilité : une analyse évaluée par des pairs démontrant que l'adoption des véhicules électriques en Europe et en Chine a franchi un point de basculement socio-technique. Passé ce seuil, le déclin du moteur à combustible fossile devient effectivement irréversible.

L'article, intitulé “Evidence of a cascading positive tipping point towards electric vehicles”, s'appuie sur des données de ventes mondiales couvrant la période 2016-2023 dans 32 pays.

Ce que les données montrent

Les ventes de VE n'ont pas seulement augmenté, mais elles ont connu une croissance exponentielle. Sur l'ensemble des marchés étudiés, le parc de véhicules électriques et hybrides rechargeables a doublé environ tous les ans et demi. Mais il existe des différences régionales. En Chine, le temps de doublement n'était que de 12 mois ; dans l'UE, il était de 1,3 an. 

Dans le même temps, les ventes de voitures traditionnelles ont entamé un déclin structurel vers 2019, dont elles ne se sont jamais remises. Il est intéressant de noter que les chercheurs ont appliqué des modèles statistiques comparables à ceux utilisés en climatologie. Ils tentent ainsi d'identifier les “signaux d'alerte précoce” qui précèdent toujours un événement de basculement. Ils ont trouvé exactement ces modèles dans les données sur les parts de marché des véhicules conventionnels en Europe et en Chine juste avant la pandémie. Cela coïncide avec le moment où le modèle Y de Tesla est entré sur le marché, devenant bientôt la voiture la plus vendue au monde, et avec le moment où les constructeurs allemands de voitures traditionnelles sont entrés sérieusement sur le marché des VE. 

Le professeur Tim Lenton, l'un des principaux auteurs de l'étude, explique l'importance du rapport : ”Nous montrons, pour la première fois dans les données du marché, des signaux d'opportunité précoces avant un point de basculement positif où l'adoption des VE - et le déclin des voitures à carburant fossile - devient auto-propulsée.”

Pourquoi le phénomène s'auto-renforce-t-il ?

Le point de basculement n'est pas simplement une question de volume de ventes. Il s'agit de boucles de rétroaction interdépendantes. Un exemple : la variété des modèles de VE s'est fortement développée alors que la variété des nouveaux véhicules à combustion proposés s'est, au contraire, contractée. 

Les attentes des consommateurs évoluent dans le même sens. La parité à l'achat suit une trajectoire prévisible : l'étude prévoit qu'elle arrivera en Europe et en Chine entre cette année et 2028, et aux États-Unis et en Corée du Sud entre 2026 et 2030.

“Le changement technologique peut se produire de manière soudaine et abrupte”, a déclaré le professeur Jean-François Mercure, directeur de l'Exeter Climate Policy. “C'est le résultat de nombreux efforts politiques au cours des années 2000 et 2010, qui ont permis d'atteindre une masse critique qu'il serait très difficile d'inverser.”

La taxation du carbone ne fonctionne pas

Le document indique donc que les politiques gouvernementales sont à l'origine de l'atteinte du point de basculement. La combinaison qui a favorisé la transition en Europe et en Chine était les subventions du côté de la demande et les mandats du côté de l'offre, ou les exigences des fabricants en matière de ventes de VE qui garantissaient que des VE abordables étaient effectivement disponibles. 

De manière surprenante, les chercheurs ont constaté que la taxation du carbone ou des combustibles fossiles n'avait joué “qu'un rôle minime, voire aucun rôle”. Pour les régulateurs qui ont fait de la tarification du carbone leur principal levier de décarbonisation, comme l'UE, il s'agit là d'une constatation gênante.

Toutefois, l'étude conclut que le rythme actuel n'est pas encore à la hauteur des engagements pris par l'Europe pour 2050 et la Chine pour 2060 en matière de transport sans émissions. La politique doit maintenant accélérer un processus déjà en cours. L'accélération du déploiement sur les marchés pilotes a également des répercussions mondiales : elle continue à faire baisser les coûts des batteries, ce qui permet d'accéder à des marchés qui se situent encore en dehors de la zone de basculement.

Soutenu par l'AIE

Les États-Unis constituent l'une de ces zones. Dans les données de l'étude, le temps de doublement aux États-Unis était de 1,7 an, ce qui est déjà plus lent qu'en Chine ou en Europe, et la situation s'est détériorée depuis. À la suite du retrait des incitations fédérales à l'achat en 2025, les ventes américaines de VE ont chuté de 28% en glissement annuel au premier trimestre 2026. L'étude ne prétend pas que les États-Unis ont franchi un point de basculement, et les données actuelles ne permettent guère d'espérer qu'ils le feront bientôt.

Ces résultats universitaires arrivent en même temps que le Global EV Outlook 2026 de l'AIE, qui prévoit 23 millions de VE vendus dans le monde cette année, ce qui représente près de 30% de toutes les nouvelles voitures. Les constructeurs automobiles chinois fournissent aujourd'hui 60% de tous les VE vendus dans le monde. Il est clair que sur les marchés qui se sont engagés dans la mobilité électrique, l'économie a commencé à évoluer indépendamment de l'intervention politique.