Pour soutenir la dernière usine automobile de Belgique, le gouvernement flamand propose à Volvo Cars un ensemble de subventions pouvant atteindre 119 millions d'euros. L'offre a été envoyée par lettre officielle au siège de Göteborg. Cette mesure s'attaquera-t-elle à la racine du problème ou ne fera-t-elle que gagner du temps ?

Alors que Volvo se prépare pour sa nouvelle usine en Slovaquie, où les coûts salariaux sont beaucoup plus bas, l'usine de Gand est confrontée à un problème de coûts. Cela alimente les craintes que la dernière usine automobile de Belgique, qui est aussi le plus grand employeur industriel du pays, ne connaisse un sort peu enviable.

Le problème est que les performances de vente actuelles de la marque ne justifient pas la construction d'une nouvelle usine. Cette décision a été prise par le précédent PDG, Jim Rowan, sur la base d'une croissance disproportionnée et flagrante (1 million d'unités en Europe) qui ne s'est pas encore concrétisée (UE : 332 000 unités en 2025).

Que contient l'emballage ?

La politique est entrée en jeu, puisque le Premier ministre De Wever a mis en place un groupe de travail spécial pour assurer l'avenir de l'usine à Gand. La première mesure consiste en un programme de subventions de 119 millions d'euros. 

Il ne s'agit pas d'un cadeau, cela ne serait pas autorisé par les règles de l'UE. Le ministre-président de la Flandre, Matthias Diependaele (N-VA), a pris soin de préciser qu'il ne s'agissait pas d'un chèque en blanc. 

Le paquet se décompose en trois parties : 80 millions d'euros de soutien à l'innovation - répartis sur dix ans - couvrant la fabrication avancée, l'électrification, la technologie des batteries et la numérisation ; 30 millions d'euros pour des investissements durables dans l'efficacité énergétique (le coût de l'énergie est un gros casse-tête pour les sites industriels en Belgique) et les processus de production circulaires. En outre, 9 millions d'euros seront consacrés à la formation des 6 500 travailleurs de Gand.

On y est déjà allé

Aucun de ces fonds n'est débloqué tant que les investissements ne sont pas réalisés. Le gouvernement flamand déclare qu'il veut voir des engagements concrets de la part de Volvo et de sa société mère chinoise Geely avant que des fonds ne soient débloqués.

L'offre de subvention est politiquement logique. Elle montre que le gouvernement flamand agit, et faire quelque chose vaut mieux que ne rien faire. Mais les résultats obtenus dans des situations comparables ne sont pas très rassurants.

Ford Genk a également reçu des subventions et a été informée qu'elle devrait rembourser 42,9 millions d'euros lors de sa fermeture en 2012. Ford a poliment refusé, cédant ses bâtiments pour un euro symbolique. Renault Vilvoorde, Audi Brussels et Opel Antwerp ont tous reçu une aide de l'État à un moment ou à un autre. Cela n'a pas empêché la direction de l'entreprise de mettre fin à ses activités.

Désavantage structurel

Les pouvoirs publics ne peuvent pas tout faire. Les subventions permettent de gagner du temps et d'améliorer la compétitivité. Ce qu'elles ne peuvent pas faire, c'est résoudre les problèmes structurels sous-jacents : les coûts de l'énergie, l'indexation des salaires et la complexité des autorisations. 

Gand présente un autre inconvénient structurel : c'est la seule usine Volvo en Europe qui ne dispose pas d'une capacité de méga-coulée. La nouvelle génération de modèles Volvo électriques nécessite ce procédé - de grandes sections du châssis moulées en une seule pièce d'aluminium - et son installation coûte des centaines de millions d'euros (pour lesquels les subventions pourraient adoucir la pilule).

Göteborg l'a, Kosice l'a. Par conséquent, la série 40 sera transférée en Slovaquie, laissant Gand avec l'EX30 comme point d'ancrage. Avec environ 6 500 employés, Gand a à peu près la même taille que l'usine Volvo de Torslanda, près de Göteborg, tandis que la nouvelle usine de Košice en Slovaquie devrait créer environ 3 300 emplois directs - ce qui rappelle le poids industriel en jeu en Belgique.

Geely choisit l'Espagne ?

Il existe un scénario qui pourrait tout changer. Étant donné que Geely, la société mère de Volvo, utilise des plates-formes EV communes pour l'ensemble de son portefeuille - Volvo, Polestar, Zeekr, Lynk & Co et sa propre marque - l'usine de Gand pourrait potentiellement devenir un centre d'assemblage pour les marques sœurs qui tentent d'échapper aux droits de douane européens. 

Mais, étonnamment, des rumeurs sont apparues selon lesquelles Geely souhaiterait acheter une chaîne de montage à l'usine Ford de Valence pour fabriquer ces modèles sous la marque Geely. L'ironie du sort serait amère. Valence est également l'usine préférée pour la fabrication de la Mondeo et de l'assemblage du S-Max/Galaxy, reprenant ces modèles de Ford Genk après sa fermeture.