Le grave accident ferroviaire survenu la semaine dernière à Urda, en Espagne, a relancé le débat sur la sécurité ferroviaire. L'attention se porte tout particulièrement sur le système européen de contrôle des trains (ETCS), un projet européen visant à harmoniser et à améliorer la sécurité ferroviaire.

Mais le déploiement avance beaucoup plus lentement que prévu. Pour remédier à cela, certains se tournent vers The Signaling Company (TSC). Cette entreprise basée à Bruxelles a pour objectif d'équiper les trains de technologies modernes plus rapidement et à moindre coût.

Un réseau ferroviaire européen fragmenté

Les trains sont équipés d'un ordinateur de sécurité qui les arrête automatiquement si le conducteur roule trop vite ou ne respecte pas un signal rouge. Ce système de sécurité repose sur deux éléments : d'une part, des balises et des équipements de signalisation installés le long des voies qui indiquent au train la vitesse à laquelle il peut rouler et la distance qu'il peut parcourir ; d'autre part, un ordinateur embarqué qui surveille ces informations et actionne les freins si nécessaire.

Mais le problème est que le réseau ferroviaire européen dans son ensemble est très fragmenté, précisément parce que la plupart des pays utilisent encore leurs propres systèmes, qui leur sont propres. L’absence d’un ordinateur de bord capable d’interpréter le système de sécurité d’un pays voisin explique également pourquoi les locomotives des trains internationaux doivent parfois être remplacées à la frontière.

Dans le cadre du projet ERTMS (Système européen de gestion du trafic ferroviaire), l'Union européenne vise désormais à remplacer les dizaines de systèmes nationaux différents de sécurité et de communication ferroviaires par une norme numérique unique et universelle.

Ce projet repose sur deux technologies qui fonctionnent en permanence de concert : l’ETCS (European Train Control System), un système automatique de contrôle de la vitesse et de la signalisation qui actionne les freins lorsqu’il détecte un danger, et le GSM-R/RMR, le système radio sécurisé permettant la transmission de données avec le centre de contrôle du trafic.

Mise en œuvre progressive

Le déploiement de l'ERTMS est obligatoire pour tous les États membres de l'Union européenne, mais il progresse lentement et de manière inégale. En Belgique, par exemple, le gestionnaire d’infrastructure ferroviaire Infrabel a entièrement mis en œuvre l’ETCS sur l’ensemble de son réseau de 6 399 km, mais à la fin de l’année 2024, seuls environ 17% du réseau central européen avaient été convertis à la norme commune ETCS.

Le réseau belge constitue donc une heureuse exception par rapport à la moyenne européenne, mais de nombreux trains belges et étrangers ne sont pas encore équipés de l'ETCS.

En 2022, l'installation initiale de l'ETCS sur un véhicule existant coûtait en moyenne environ 900 000 euros, contre environ 450 000 euros en 2018. Le coût de la mise à niveau des équipements existants est passé de 200 000 à 400 000 euros. Les opérateurs recherchent donc des solutions plus abordables, et c'est précisément ce marché que vise la société TSC, basée à Bruxelles.

“ Android pour les trains ”

TSC fabrique l'ordinateur de sécurité installé à bord du train. L'entreprise a été fondée en 2019 sous la forme d'une coentreprise entre la société technologique ERTMS Solutions, basée à Bruxelles, et l'opérateur ferroviaire Lineas ; elle fait partie du groupe tchèque Škoda depuis 2023.

La particularité de l'ordinateur iEVC réside dans son architecture. L'ordinateur et le système d'exploitation RailOS permettent à plusieurs applications de sécurité de fonctionner sur un seul et même appareil. C'est un peu comme un smartphone : le matériel reste le même, et on y ajoute des systèmes sous forme d'applications.

Ainsi, une locomotive peut bénéficier de nouvelles fonctionnalités ou être adaptée à d’autres pays sans qu’il soit nécessaire de remplacer l’ensemble du système matériel. Par exemple, une locomotive belge fonctionne actuellement avec l’ancien système de sécurité TBL1+ et pourra être mise à niveau vers l’ETCS ultérieurement.

De plus, TSC ouvre sa plateforme aux développeurs externes qualifiés. Ainsi, RailOS, qui n’était au départ qu’un produit de sécurité parmi d’autres, évolue pour devenir un système d’exploitation ouvert destiné au secteur ferroviaire, le fameux ‘ Android des trains ’.

Temps d'installation réduit

Les avantages promis sont considérables. TSC affirme que le temps d'installation par locomotive peut passer de 10 semaines, comme c'est habituellement le cas, à seulement 10 jours. Pour les opérateurs ferroviaires qui ne peuvent se permettre de longues périodes d'immobilisation de leur matériel roulant, cela représente un avantage opérationnel majeur.

De plus, la consolidation matérielle simplifie considérablement l'environnement de la cabine, tandis que les mises à jour à distance pilotées par logiciel peuvent réduire de manière drastique les coûts de maintenance tout au long du cycle de vie. Grâce à sa certification SIL4, le système répond également aux exigences de sécurité les plus strictes du secteur — TSC affirme par ailleurs être la première entreprise à avoir atteint le niveau de sécurité le plus élevé, SIL4, en utilisant du matériel commercial standard.

Reconnaissance internationale

D'un point de vue technique, TSC a déjà démontré la viabilité du concept. En Belgique, la première locomotive HLD77 de Lineas, équipée de l'application TBL1+ sur RailOS, a été homologuée en septembre 2025. À la mi-2026, le programme de modernisation de 109 locomotives était déjà à mi-parcours.

Par ailleurs, cette technologie a été retenue pour 34 nouveaux trains de voyageurs hybrides du groupe Škoda destinés à l'opérateur tchèque RegioJet, ce qui démontre que cette plateforme est également adaptée au matériel roulant neuf.

À l'occasion du lancement de l'application allemande PZB lors du salon InnoTrans 2026, l'entreprise a déclaré que cette architecture pourrait, en théorie, répondre aux exigences ferroviaires de 22 pays. Elle a d'ailleurs confirmé cette reconnaissance internationale en 2026 en remportant à la fois le RailTech Europe Innovation Award et le prestigieux ERCI Innovation Award.

Un petit acteur face à des géants

Bien sûr, la concurrence – en particulier les grands acteurs bien établis tels que l'allemand Siemens Mobility et le français Alstom – ne reste pas non plus les bras croisés. Ils proposent eux aussi des systèmes modulaires et évolutifs qui ont déjà parcouru des millions de kilomètres en exploitation commerciale.

Par exemple, Alstom et Siemens fournissent tous deux des unités embarquées ETCS qu’ils intègrent individuellement dans chaque véhicule. Alstom, par exemple, a reçu 30 millions d’euros de la Deutsche Bahn pour installer son système Atlas dans 17 trains internationaux ICE3. Siemens s'est vu attribuer un contrat par la SNCB pour la mise à niveau de l'ETCS sur 305 rames et 85 voitures de voyageurs.

RailOS ne dispose donc pas de droits exclusifs, mais son caractère unique réside principalement dans le fait qu'il allie une plateforme logicielle portable à un environnement de développement ouvert.

Alors qu'Alstom et Siemens Mobility peuvent compter sur des dizaines de milliers de salariés, TSC est une petite entreprise. Au moment de l'acquisition, elle comptait 38 salariés. Cette jeune entreprise technologique est donc encore en phase de développement et, selon le journal économique De Tijd, affiche un déficit de 20 millions. En d'autres termes, son avenir dépend du soutien de sa société mère, le groupe Škoda.

Pour l’instant, TSC ne s’inquiète pas. Škoda considère TSC avant tout comme la division de signalisation qui lui faisait encore défaut. L’objectif est de ne plus dépendre de Siemens ou d’Alstom. Škoda construit ses propres trains et systèmes de traction. Avec TSC à ses côtés, elle peut également fournir l’ordinateur de sécurité et ainsi proposer à ses clients une solution complète.

Selon Jarlath Lally, directeur des ventes et du marketing chez TSC, la norme ETCS est également de plus en plus adoptée en dehors de l'UE. En conséquence, “ la demande mondiale pour notre système est en hausse ”, a déclaré M. Lally dans *De Tijd*.