Het ernstige treinongeluk van vorige week in Urda, Spanje, heeft het debat over de veiligheid van treinen en het spoor opnieuw aangewakkerd. Er is vooral aandacht voor het European Train Control System (ETCS), een Europees project dat tot doel heeft de veiligheid op het spoor te standaardiseren en te verbeteren.

Maar de uitrol verloopt veel trager dan verwacht. Om dit aan te pakken, richten sommigen hun blik op The Signaling Company (TSC). Het in Brussel gevestigde bedrijf streeft ernaar treinen sneller en goedkoper uit te rusten met moderne technologie.

Versnipperd spoorwegnetwerk in de EU

Treinen zijn uitgerust met een veiligheidscomputer die de trein automatisch tot stilstand brengt als de machinist te snel rijdt of een rood sein negeert. Dit wordt bereikt door middel van een tweedelig veiligheidssysteem: bakens en seininstallaties langs het spoor die de trein aangeven hoe snel en hoe ver hij mag rijden, en een computer in de trein die dit in de gaten houdt en indien nodig de remmen in werking stelt.

Het probleem is echter dat het Europese spoorwegnet als geheel sterk versnipperd is, juist omdat de meeste landen nog steeds hun eigen, unieke systemen gebruiken. Het ontbreken van een boordcomputer die het veiligheidssysteem van een buurland kan interpreteren, is ook de reden waarom locomotieven van internationale treinen soms aan de grens moeten worden verwisseld.

Via het ERTMS-project (European Rail Traffic Management System) streeft de EU er nu naar om de tientallen verschillende nationale spoorwegveiligheids- en communicatiesystemen te vervangen door één universele digitale standaard.

De ruggengraat van dit project bestaat uit twee technologieën die continu samenwerken: ETCS (European Train Control System), een automatisch systeem voor snelheids- en seinregeling dat de remmen in werking stelt wanneer het gevaar detecteert, en GSM-R/RMR, het beveiligde radiosysteem voor datacommunicatie met de verkeersleiding.

Geleidelijke invoering

De invoering van ERTMS is verplicht voor alle Europese lidstaten, maar verloopt traag en ongelijkmatig. In België heeft spoorweginfrastructuurbeheerder Infrabel bijvoorbeeld ETCS volledig geïmplementeerd op zijn gehele netwerk van 6.399 km, maar tegen eind 2024 was slechts ongeveer 17% van het Europese kernnetwerk omgeschakeld naar de gemeenschappelijke ETCS-standaard.

Het Belgische spoorwegnet vormt dan ook een aangename uitzondering ten opzichte van het Europese gemiddelde, maar veel Belgische en buitenlandse treinen zijn nog niet uitgerust met ETCS.

In 2022 kostte de eerste installatie van ETCS op een bestaand voertuig gemiddeld ongeveer 900.000 euro, een stijging ten opzichte van ongeveer 450.000 euro in 2018. De kosten voor het upgraden van bestaande apparatuur stegen van 200.000 naar 400.000 euro. Exploitanten zijn daarom op zoek naar meer betaalbare oplossingen, en dat is precies de markt waarop het in Brussel gevestigde TSC zich richt.

“Android voor treinen”

TSC produceert de veiligheidscomputer die in de trein is geïnstalleerd. Het bedrijf werd in 2019 opgericht als een joint venture tussen het in Brussel gevestigde technologiebedrijf ERTMS Solutions en spoorwegexploitant Lineas, en maakt sinds 2023 deel uit van de Tsjechische Škoda-groep.

Het unieke aan de iEVC-computer is de architectuur ervan. Dankzij de computer en RailOS kunnen meerdere beveiligingstoepassingen op één enkel apparaat draaien. Vergelijk het met een smartphone: de hardware blijft hetzelfde en je voegt systemen toe als apps.

Daardoor kan een locomotief nieuwe functies krijgen of ondersteuning voor extra landen, zonder dat het volledige hardwaresysteem hoeft te worden vervangen. Zo rijdt een Belgische locomotief momenteel op het oudere TBL1+-veiligheidssysteem en kan deze later worden geüpgraded naar ETCS.

Bovendien stelt TSC het platform open voor gekwalificeerde externe ontwikkelaars. Hierdoor ontwikkelt RailOS zich van zomaar een veiligheidsproduct tot een open besturingssysteem voor de spoorwegsector, het spreekwoordelijke ‘Android voor treinen’.

Kortere installatietijd

De beloofde voordelen zijn aanzienlijk. TSC beweert dat de installatietijd per locomotief kan dalen van de gebruikelijke 10 weken tot slechts 10 dagen. Voor spoorwegexploitanten die zich geen lange stilstand van hun rollend materieel kunnen veroorloven, is dit een groot operationeel voordeel.

Bovendien zorgt hardwareconsolidatie voor een aanzienlijke vereenvoudiging van de cabineomgeving, terwijl op afstand uitgevoerde, softwaregestuurde updates de onderhoudskosten gedurende de levenscyclus drastisch kunnen verlagen. Met zijn SIL4-certificering voldoet het systeem ook aan de strengste veiligheidseisen in de sector — TSC beweert bovendien de eerste te zijn die het hoogste veiligheidsniveau, SIL4, heeft bereikt met behulp van standaard commerciële hardware.

Internationale erkenning

Vanuit technisch oogpunt heeft TSC al aangetoond dat het concept werkt. In België werd de eerste HLD77-locomotief van Lineas, uitgerust met de TBL1+-applicatie op RailOS, in september 2025 goedgekeurd. Halverwege 2026 was het retrofitprogramma voor 109 locomotieven al voor de helft voltooid.

Bovendien is de technologie geselecteerd voor 34 nieuwe hybride passagierstreinen van de Škoda-groep voor de Tsjechische spoorwegmaatschappij RegioJet, waaruit blijkt dat het platform ook geschikt is voor nieuw rollend materieel.

Bij de lancering van de Duitse PZB-toepassing op InnoTrans 2026 verklaarde het bedrijf dat de architectuur in theorie zou kunnen voldoen aan de spoorwegeisen in 22 landen. Het bedrijf onderstreepte deze internationale erkenning in 2026 nog eens door zowel de RailTech Europe Innovation Award als een prestigieuze ERCI Innovation Award in de wacht te slepen.

Een kleine speler tegen reuzen

Natuurlijk zit de concurrentie – met name grote, gevestigde spelers zoals het Duitse Siemens Mobility en het Franse Alstom – ook niet stil. Ook zij bieden modulaire, uitbreidbare systemen aan die al miljoenen commerciële kilometers hebben afgelegd.

Zo leveren zowel Alstom als Siemens ETCS-boordapparatuur die zij in elk voertuig afzonderlijk integreren. Alstom ontving bijvoorbeeld 30 miljoen euro van de Deutsche Bahn om zijn Atlas-systeem in 17 internationale ICE3-treinen te installeren. Siemens kreeg van de NMBS een opdracht toegewezen om het ETCS-systeem op 305 treinstellen en 85 passagiersrijtuigen te upgraden.

RailOS beschikt dus niet over exclusieve rechten, maar het unieke karakter ervan ligt vooral in de combinatie van een draagbaar softwareplatform met een open ontwikkelomgeving.

En terwijl Alstom en Siemens Mobility kunnen rekenen op tienduizenden medewerkers, is TSC klein. Op het moment van de overname telde het bedrijf 38 medewerkers. Het jonge technologiebedrijf bevindt zich dan ook nog in de opbouwfase en heeft volgens het zakenblad De Tijd een tekort van 20 miljoen. Met andere woorden: de toekomst van het bedrijf hangt af van de steun van het moederbedrijf, de Škoda-groep.

Voorlopig maakt TSC zich geen zorgen. Škoda ziet TSC vooral als de signaalafdeling die het nog miste. Het doel is om niet langer afhankelijk te zijn van Siemens of Alstom. Škoda bouwt zijn eigen treinen en aandrijfsystemen. Met TSC in het team kan het ook de veiligheidscomputer leveren en zo klanten een complete oplossing bieden.

Volgens Jarlath Lally, hoofd verkoop en marketing bij TSC, wordt de ETCS-norm ook buiten de EU steeds vaker toegepast. Daardoor “neemt de wereldwijde vraag naar ons systeem toe”, aldus Lally in De Tijd.