Ooit een symbool van Europa's trotse autotraditie, worden verschillende gesloten of ingekrompen autofabrieken in West-Europa nu hergebruikt voor defensieproductie.

Niet alleen Audi Brussel, maar ook VDL Nedcar en Volkswagen Osnabrück verhandelen auto-onderdelen voor militaire onderdelen. Dit herinnert ons eraan hoe de autoassemblagesector tijdens de Tweede Wereldoorlog werd omgevormd voor militaire behoeften.

Terwijl de geopolitieke spanningen toenemen, veranderen militaire budgetten het industriële landschap. In de Nederlandse stad Born is de enorme voormalige VDL Nedcar-fabriek, waar tot begin 2024 BMW MINI's van de band rolden, de laatste in de rij van fabrieken die worden omgebouwd tot een centrum voor militaire productie. 

Minder afhankelijkheid van buitenlandse aanvoer

Het Nederlandse Ministerie van Defensie en VDL Group hebben een deal gesloten om meerdere defensiebedrijven te huisvesten op de locatie, waaronder bedrijven die zich richten op drones en militaire voertuigen. De overheid zal bijdragen in de kosten, zoals huur, en noemt het project een “vlaggenschip” van de vernieuwde publiek-private defensiesamenwerking.

“Deze stap versterkt onze strategische autonomie en vermindert de afhankelijkheid van niet-Europese leveranciers,” zei de Nederlandse minister van Defensie Ruben Brekelmans.

De fabriek, waar ooit meer dan 4.000 werknemers werkten, waarvan velen uit België, staat leeg sinds BMW vorig jaar de productie beëindigde. Het is onduidelijk hoeveel nieuwe banen de locatie zal opleveren, maar VDL heeft gezegd dat het naar behoefte mensen zal aannemen.

Een tweede act vinden

De transformatie in Born staat niet op zichzelf. Overal in Europa maken defensiefabrikanten snel gebruik van leegstaande autofaciliteiten. De ommekeer weerspiegelt een brede verschuiving: na jaren van inkrimping als gevolg van inflatie, een zwakke vraag en concurrentie uit China, vindt de autosector een tweede baan in de wapenproductie.

In België trekt de onlangs gesloten Audi fabriek in Brussel de interesse van defensiebedrijf John Cockerill. Het bedrijf onderzoekt de mogelijkheid om ter plaatse lichte gepantserde voertuigen te produceren. 

Na de overname in 2004 van de Franse fabrikant van lichte pantservoertuigen Arquus, was John Cockerill al lang van plan om een productielijn voor militaire voertuigen op te zetten in België. Nu de Belgische regering een formeel verzoek heeft ingediend, is het in Luik gevestigde bedrijf klaar om verder te gaan.

Tankproductie bij Volkswagen?

Ondertussen bekijkt defensieaannemer Rheinmetall in Duitsland de verkleinde fabriek van Volkswagen in Osnabrück als locatie voor de productie van tanks. Tijdens het laatste winstcongres liet VW Group baas Oliver Blume al doorschemeren dat de defensiesector zou kunnen helpen bij de productiehiaten die zijn ontstaan door de huidige crisis in de industrie. Zelfs toeleveranciers van de auto-industrie springen bij nu de orders van de traditionele autofabrikanten opdrogen.

Frankrijk ziet een soortgelijke ontwikkeling. De Fonderie de Bretagne, een gieterij die lange tijd verbonden was met Renault, wordt mogelijk omgebouwd om aan de behoeften van defensie te voldoen. Precisieverspaningsbedrijf Duthion & Cie, ooit 90% afhankelijk van opdrachten in de auto-industrie, heeft zich ten doel gesteld om de helft van zijn activiteiten over te hevelen naar defensie.

De Franse regering moedigt deze overgang aan. President Emmanuel Macron heeft de industrie aangespoord om een “oorlogseconomie” aan te nemen en beloofde een toename van het aantal bestellingen.

‘Bazooka van investeringen’

Duitsland verhoogt ook zijn uitgaven en bondskanselier Friedrich Merz roept op tot een “bazooka van investeringen”. Ook toeleverancier Schaeffler, die wereldwijd 120.000 mensen in dienst heeft en driekwart van haar omzet haalt bij autofabrikanten, is aan het omschakelen.

CEO Klaus Rosenfeld zegt dat de groep defensiemogelijkheden zal onderzoeken - waaronder wapensystemen, drones en tanks - door gebruik te maken van zijn onderbenutte fabriekscapaciteit, vooral in Frankrijk en Duitsland.

Hoewel defensie hoop biedt, is het geen één-op-één vervanging. De Europese defensiesector heeft minder dan een tiende van het aantal werknemers in de auto-industrie in dienst.

Toch kan voor fabrieken die op het punt staan te sluiten en arbeiders die een onzekere toekomst tegemoet gaan, de overschakeling naar militaire productie een broodnodige tweede kans bieden. Maar moreel gezien is het opbouwen van een oorlogsmachine iets heel anders dan het voorzien in mobiliteitsbehoeften.