Autrefois symbole de la fière tradition automobile européenne, plusieurs usines automobiles fermées ou réduites en Europe occidentale sont aujourd'hui réaffectées à la fabrication de matériel de défense.

Audi Brussels, mais aussi VDL Nedcar et Volkswagen Osnabrück échangent des pièces automobiles contre des composants militaires. Cela nous rappelle comment le secteur de l'assemblage automobile a été transformé pour les besoins militaires pendant la Seconde Guerre mondiale.

Alors que les tensions géopolitiques augmentent, les budgets militaires redessinent le paysage industriel. Dans la ville néerlandaise de Born, l'ancienne usine massive de VDL Nedcar, où les BMW MINI sortiront des chaînes jusqu'au début de 2024, est la dernière en date des usines converties en centre de production militaire. 

Dépendance moindre à l'égard de l'approvisionnement étranger

Le ministère néerlandais de la défense et le groupe VDL ont conclu un accord en vue d'accueillir sur le site plusieurs entreprises du secteur de la défense, notamment celles qui se consacrent aux drones et aux véhicules militaires. Le gouvernement contribuera à couvrir les coûts tels que le loyer, qualifiant le projet de “fleuron” de la nouvelle coopération public-privé en matière de défense.

“Cette décision renforce notre autonomie stratégique et réduit notre dépendance à l'égard des fournisseurs non européens”, a déclaré le ministre néerlandais de la défense, Ruben Brekelmans.

L'usine, qui employait autrefois plus de 4 000 travailleurs, dont beaucoup venaient de Belgique, est restée inactive depuis que BMW a mis fin à la production l'année dernière. Bien qu'on ne sache pas exactement combien d'emplois seront créés sur le site, VDL a déclaré qu'elle embaucherait en fonction des besoins.

Trouver un second acte

La transformation de Born n'est pas un cas isolé. Dans toute l'Europe, les fabricants de matériel de défense s'empressent d'exploiter les sites automobiles vacants. Ce revirement reflète une évolution générale : après des années de réduction des effectifs en raison de l'inflation, de la faiblesse de la demande et de la concurrence de la Chine, le secteur automobile trouve un second souffle dans la fabrication d'armes.

En Belgique, l'usine Audi Brussels, récemment fermée, suscite l'intérêt de l'entreprise de défense John Cockerill. L'entreprise étudie la possibilité de produire des véhicules blindés légers sur place. 

Suite à l'acquisition en 2004 du fabricant français de véhicules blindés légers Arquus, John Cockerill avait depuis longtemps l'intention d'installer une ligne de production de véhicules militaires en Belgique. Avec la demande formelle du gouvernement belge, l'entreprise liégeoise est prête à aller de l'avant.

La production de réservoirs chez Volkswagen ?

En Allemagne, l'entreprise de défense Rheinmetall envisage d'utiliser l'usine Volkswagen d'Osnabrück pour la production de chars d'assaut. Lors de la dernière conférence de presse sur les résultats, le patron du groupe VW, Oliver Blume, a déjà laissé entendre que le secteur de la défense pourrait contribuer à combler les lacunes de production créées par la crise actuelle de l'industrie. Même les équipementiers automobiles s'y mettent, car les commandes des constructeurs traditionnels se tarissent.

La France connaît une évolution similaire. La Fonderie de Bretagne, longtemps liée à Renault, pourrait être réorganisée pour répondre aux besoins de la défense. L'entreprise d'usinage de précision Duthion & Cie, qui dépendait autrefois des contrats automobiles, s'est fixé pour objectif de réorienter la moitié de ses activités vers la défense.

Le gouvernement français encourage cette transition. Le président Emmanuel Macron a exhorté l'industrie à adopter un état d'esprit d“”économie de guerre" et a promis une augmentation des commandes.

‘Bazooka de l'investissement’

L'Allemagne accélère également ses dépenses, le chancelier Friedrich Merz appelant à un “bazooka d'investissements”. L'équipementier automobile Schaeffler, qui emploie 120 000 personnes dans le monde et tire les trois quarts de son chiffre d'affaires des constructeurs automobiles, fait partie de ceux qui se réorientent.

Le PDG Klaus Rosenfeld a déclaré que le groupe explorerait les opportunités dans le domaine de la défense - y compris les systèmes d'armes, les drones et les chars - en utilisant ses capacités de production sous-utilisées, notamment en France et en Allemagne.

Si la défense est porteuse d'espoir, elle n'est pas une solution de remplacement à part entière. Le secteur européen de la défense emploie moins d'un dixième de la main-d'œuvre employée dans l'industrie automobile.

Néanmoins, pour les usines menacées de fermeture et les travailleurs à l'avenir incertain, le passage à la production militaire peut offrir une seconde chance bien nécessaire. Mais d'un point de vue moral, la construction d'une machine de guerre est très différente de la satisfaction des besoins de mobilité.