“Eurostar's depot in Londen kan indien nodig extra treinen herbergen.” Met een simpele zin heeft de Britse spoorwegregulator ORR de weg vrijgemaakt voor meer concurrentie van Eurostar.

Virgin, de groep rond de Britse miljardair Richard Branson die geïnteresseerd is in het exploiteren van een treinverbinding tussen Londen en het Europese vasteland, zei dat het blij was met het “groene licht voor concurrentie”.”

Strijd om de passagiers

Vorig jaar reisden een recordaantal van 19,5 miljoen klanten met Eurostar, 850.000 meer dan in 2023. Maar met ticketprijzen van meer dan 350 euro voor een retour Londen-Parijs tijdens de spits of op belangrijke vertrekdagen, wachten reizigers al lang op wat meer scherpe concurrentie voor monopolist Eurostar met de hoop op lagere prijzen voor reizen door de Kanaaltunnel.

Sinds de lancering van Eurostar in 1994 hebben verschillende maatschappijen al plannen aangekondigd om met Eurostar te concurreren. Toch is tot op heden geen van deze plannen uitgevoerd, deels omdat Eurostar het gebruik van het Temple Mills depot in Oost-Londen ‘blokkeerde’. In het verleden heeft Getlink, de exploitant van de Kanaaltunnel, ook aangekondigd dat het nieuwe spoorwegexploitanten.

Meer capaciteit is mogelijk, maar er zijn extra investeringen nodig

Volgens Eurostar is de faciliteit, de enige in het Verenigd Koninkrijk die treinen van het Europese type kan ontvangen, voltooid en kan er geen extra capaciteit voor extra treinen worden gecreëerd.

Die bewering wordt echter weerlegd in een nieuw rapport over depotcapaciteit van consultantsbureau IPEX in opdracht van de Britse toezichthouder Office of Rail and Road (ORR).

ORR geeft echter wel aan dat “het nodig zou zijn om de exploitatie- en onderhoudsmethoden van het depot te veranderen”, evenals de infrastructuur, “om de capaciteit te vergroten en een groter aantal treinen daar te parkeren/houden”. Lees: met extra investeringen moet het mogelijk zijn om de capaciteit te vergroten.

Ruimte voor 4 tot 8 extra sets

In het rapport zegt IPEX dat de maximale depotcapaciteit zonder activiteitsbeperkingen 15 sets is. Er is ruimte voor nog eens vier tot acht sets, oplopend tot negen als een uit bedrijf genomen Class 373 set wordt verwijderd.

Eurostar heeft 25 sets in Temple Mills, maar ze worden onderhouden in Le Landy in Parijs en Forest in Brussel; slechts zes tot tien sets zijn daar gedurende een typische periode van 24 uur.

Na de publicatie van het rapport worden belanghebbenden gevraagd om bewijs te leveren waarvan zij denken dat het de eerste bevindingen van ORR ondersteunt of verandert. Belanghebbenden hebben tot 28 april de tijd om hun bewijsmateriaal in te dienen en de conclusies van ORR zullen worden gepubliceerd nadat de toezichthouder hun reacties heeft bestudeerd.

‘Niet voldoende’

Naast Virgin hebben onder andere het Spaanse bedrijf Evolyn en het Nederlandse bedrijf Heuro interesse getoond om met Eurostar te concurreren. In een reactie, Eurostar onthulde dat het Temple Mills depot “vandaag inderdaad bijna vol zit omdat er groot onderhoud en investeringen nodig zijn.”

Het benadrukte verder dat “de opties in het rapport kunnen helpen om wat extra capaciteit te creëren, maar het zou niet voldoende zijn om de verklaarde ambitie van welke operator dan ook te bereiken.” Eurostar heeft de ambitie om tegen 2030 uit te groeien tot 30 miljoen passagiers per jaar.