Komt er snel een einde aan de strafheffingen van de EU op Chinese elektrische voertuigen? De Europese Unie en China zijn formele gesprekken begonnen over het vaststellen van minimumprijzen voor Chinese elektrische voertuigen die in Europa worden verkocht als mogelijke vervanging.

Beide partijen bevestigden de ontwikkeling tijdens de onderhandelingen, wat duidt op een mogelijke ontsnappingsroute uit het escalerende handelsconflict dat de auto-industrie en de bredere economische relaties van de landen al bijna een jaar lang op zijn grondvesten doet schudden.

EU-commissaris voor Handel Maroš Šefčovič en de Chinese minister van Handel Wang Wentao zijn overeengekomen om de onderhandelingen onmiddellijk te beginnen, aldus verklaringen van de Europese Commissie en het Chinese ministerie van Handel.

Het voorstel dat nu wordt besproken, zou de invoerrechten - die momenteel in de ergste gevallen tot 45,3% kunnen oplopen - vervangen door zogenaamde “prijsverbintenissen”. Dit mechanisme wordt vaker gebruikt voor basisproducten; het is ongebruikelijk voor complexe producten zoals auto's.

Tariefhamer

China en de EU heroverwegen hun bilaterale handelsovereenkomsten nadat de tarievenhamer van de Amerikaanse president Donald Trump de wereldeconomie aan het wankelen heeft gebracht. Het tarievenbeleid van Trump creëerde een bijna gesloten Amerikaanse markt voor Chinese EV's, wat Chinese autofabrikanten ertoe aanzette om zich dubbel en dwars op Europa te richten.

Dit strakkere mondiale landschap verzwakt echter niet noodzakelijkerwijs de vroegere positie van de EU. Volgens Šefčovič moet een eventuele overeenkomst de effectiviteit van de huidige tarieven evenaren.

Het moet zich nog steeds richten op het aanpakken van wat Brussel ziet als oneerlijke concurrentie van Chinese autofabrikanten die aanzienlijke staatssubsidies ontvangen. Niettemin markeert de stap een verandering in toon, waarbij beide partijen bereidheid tonen om te de-escaleren.

Duitse autofabrikanten, die tot de meest uitgesproken critici van de EU-tarieven behoren, verwelkomden het nieuws van de gesprekken. De VDA, de Duitse vereniging van auto-industrieën, herhaalde dat ze tegen handelsbelemmeringen zijn en noemde de heffingen een “vergissing”.”

Het waarschuwde dat de focus moet liggen op het wegnemen van obstakels in plaats van het creëren van nieuwe. Er staat veel op het spel voor Duitse merken: Ze behalen ruwweg een derde van hun wereldwijde verkoop in China en vrezen voor een reactie als de spanningen escaleren. Chinese klanten kopen echter steeds minder auto's van westerse makelij en geven steeds meer de voorkeur aan lokale merken.

Chinese verkoopcijfers stijgen

Chinese autofabrikanten pasten zich aan de tariefhindernissen aan door de lokale productie of kitassemblage te versnellen en zich opnieuw te richten op plug-in hybrides, die niet onderhevig waren aan de verhoogde EU-tarieven.

Uit gegevens van marktonderzoeker Dataforce blijkt dat Europese de verkoop van in China gebouwde voertuigen steeg 64% in februari op jaarbasis, goed voor 4,1% van de markt in vergelijking met 2,5% een jaar eerder. De verkoop van plug-in hybrides steeg in dezelfde maand met meer dan 300%. De invoer van volledig elektrische auto's uit China daalde daarentegen licht met 3,4% tot 11.116 eenheden, terwijl de totale Europese BEV-markt met 26% steeg.

De EU-tariefregeling, die voor het eerst werd ingevoerd in oktober 2023, is een belangrijk struikelblok geweest in de handelsbetrekkingen. Specifieke rechten waren onder andere een toeslag van 17% op EV's van BYD, 18,8% op die van Geely en 35,3% op SAIC, het moederbedrijf van MG - het best verkopende Chinese automerk in Europa. Dit komt bovenop de standaard EU-invoerheffing van 10% op personenauto's.

Beijing reageerde met tegenmaatregelen, gericht op politiek gevoelige Europese exportproducten. Franse cognacproducenten, waaronder Hennessy en Rémy Martin, werden bijzonder hard getroffen toen China als vergelding nieuwe tarieven oplegde voor luxe gedistilleerde dranken.

Het resultaat is een verkillend effect op de handelsstromen en een toenemende druk van belanghebbenden uit de industrie om compromissen te sluiten. Het lijkt erop dat de VS voor die druk hebben gezorgd.