Luca de Meo, CEO van Renault Group, verlaat de Franse autofabrikant. Hij verlaat ook de auto-industrie om CEO te worden van Kering, een luxeconglomeraat dat merken als Gucci, Saint Laurent, Balenciaga en Bottega Veneta omvat.

Een droge mededeling van de Renault-groep op zondagavond schokte de autowereld en vooral heel Frankrijk: “Na vijf jaar aan het hoofd van de Renault-groep heeft Luca de Meo zijn besluit bekendgemaakt om af te treden en nieuwe uitdagingen buiten de autosector aan te gaan.”

“De raad van bestuur, bijeengeroepen door zijn voorzitter Jean-Dominique Senard, sprak zijn dankbaarheid uit aan Luca de Meo voor de ommekeer en transformatie van de Renault Group en stemde ermee in dat zijn vertrek op 15 juli 2025 van kracht zou worden”, voegde het persbericht toe.

De reactie van De Meo zelf luidde als volgt: “Er komt een moment in je leven waarop je weet dat het werk gedaan is. Bij Renault Group hebben we in minder dan vijf jaar tijd enorme uitdagingen het hoofd geboden! We hebben bereikt wat velen voor onmogelijk hielden. Vandaag spreken de resultaten voor zich: ze zijn de beste in onze geschiedenis. We hebben een sterk team en een wendbare organisatie. We hebben ook een strategisch plan klaar voor de volgende generatie producten. Daarom heb ik besloten dat het tijd is om het stokje door te geven. Ik laat een getransformeerd bedrijf achter, klaar voor de toekomst, om mijn ervaring toe te passen in andere sectoren en nieuwe avonturen aan te gaan.”

Een man voor alle seizoenen

Luca de Meo (58) is de zoon van een bankier en heeft tot nu toe in 12 landen gewoond, waaronder minder voor de hand liggende bestemmingen als Brazilië, Ivoorkust en Nigeria. Hoewel hij voornamelijk Frans onderwijs heeft genoten, heeft hij een licht Italiaans accent behouden dat eerder sympathiek dan irritant is.

De vader van een tweeling begon zijn carrière in de automobielsector bij Renault, voordat hij naar Fiat vertrok. Daar maakte hij naam als de vader van de nieuwe 500 in 2007, een herlancering van het kleine Italiaanse icoontje dat de noodlijdende Italiaanse autofabrikant destijds gedeeltelijk redde.

De meertalige, flamboyante Frans-Italiaan verliet Fiat voor de Volkswagen Group, waar hij de taak kreeg om Seat te hervormen en nieuw leven in te blazen. Daar werd hij, na het debacle rond Carlos Ghosn, door Renault-voorzitter Jean-Dominique Senard weggehaald om de noodlijdende Franse autofabrikant te redden.

Op dat moment werd Renault niet alleen geconfronteerd met het toenemende succes van zijn Franse concurrent PSA onder leiding van Carlos Tavares, een voormalig nummer twee bij Renault die in 2013 werd ontslagen en een bedreiging vormde voor de andere Carlos, maar het bedrijf werd ook ernstig in verlegenheid gebracht door de moeilijkheden die zijn Japanse partner Nissan ondervond, waarin Renault op dat moment een belang van 45% had.

De Meo's ‘Renaulution’

De Meo begon in 2020 bij Renault, een autofabrikant waarvan de grootste aandeelhouder nog steeds de Franse staat was en die financieel diep in het rood stond. Tijdens zijn vijf jaar bij Renault kreeg De Meo te maken met verschillende ‘catastrofes’, te beginnen met de pandemie, vlak na zijn aankomst, de chipcrisis in de hele industrie en de Russische aanval op Oekraïne, waardoor hij het Lada/Avtovaz-gedeelte van het bedrijf voor een symbolisch bedrag aan de Russische staat moest afstaan.

Ondertussen begon De Meo Renault te transformeren met zijn ‘Renaulution’-plan. Renault werd opgesplitst in twee hoofddivisies: Ampere moest het elektrificatieplan uitvoeren en Horse moest de ICE-activiteiten herstructureren met de hulp van een opkomende Chinese autogigant, Geely.

Ondertussen werd de alliantie met partners Nissan en Mitsubishi volledig herzien en besloot De Meo zijn ‘wederopstandingformule’ opnieuw toe te passen door de nieuwe, volledig elektrische Renault 5 (en ook de R4) tot het nieuwe speerpunt van Renaults transitie te maken. Het aanhoudende succes van Renaults goedkope dochtermerk Dacia was ongetwijfeld een belangrijke steun in deze uitdagende periode. Ondertussen vond De Meo nog steeds de tijd om een vergeten sportief luxemerk onder de paraplu van Renault opnieuw te lanceren: Alpine.

Gedurende deze vijf jaar toonde De Meo opnieuw zijn strategisch genie en zijn enorme talent voor effectieve communicatie en marketing. De nieuwe Renault-producten mochten onder geen beding saai of onopvallend zijn. En in plaats van de Chinese concurrentie als de grote vijand te beschouwen, wilde hij met hen samenwerken en vooral van hen leren.

Totale verrassing

Het vertrek van hun geliefde baas kwam als een grote verrassing bij Renault. Nog niet zo lang geleden werd De Meo bevestigd in zijn functie als CEO van de Renault-groep en droeg hij de leiding van de verschillende afdelingen over aan mensen die hij kon vertrouwen. De baas zelf waarschuwde dat Renault in zijn bijna 130-jarige geschiedenis altijd ups en downs had gekend en dat hij die ‘vloek’ wilde doorbreken.

Luca de Meo had het al over een nieuwe, tweede ‘cyclus van prestaties’ en had daar zelfs al een naam voor: ‘Futurama’. “Renault heeft nog nooit twee opeenvolgende positieve cycli gekend, en daar wil ik verandering in brengen. Het is mijn verantwoordelijkheid om een solide basis te leggen voor de komende 20 jaar. We willen vaart maken en de overstap maken van de Franse Premier League naar de internationale Champions League en de halve finale of zelfs de grote finale halen.”

En nu verlaat de baas het schip. Voor bijna iedereen binnen Renault kwam dit als een totale verrassing. Bijna iedereen zag Luca de Meo als een “automan”, een liefhebber van mooie auto's, design, autoraces, enz. De laatste tijd gingen er geruchten dat De Meo zou overstappen naar Stellantis, waar ze wanhopig op zoek waren naar een opvolger voor Tavares. De Meo heeft echter een heel andere beslissing genomen.

“Deze stap heeft iedereen verrast”, zegt een vakbondsvertegenwoordiger binnen de groep. “Vijf jaar aan het hoofd van Renault, dat is een korte periode, zelfs met uitstekende resultaten tot nu toe. Over een maand is Luca de Meo weg en het zal tijdrovend zijn om een geschikte opvolger voor hem te vinden. Kijk maar naar wat er bij Stellantis is gebeurd.”

Niemand weet hoe lang het zal duren voordat de raad van bestuur van Renault onder leiding van Jean-Dominique Senard een opvolger heeft gevonden, zeker niet nu de Franse staat over de schouder meekijkt. Toch zal dit tijdelijke gebrek aan sturing door werknemers en aandeelhouders als schadelijk worden beschouwd. Onder het bewind van De Meo is de waarde van het aandeel Renault bijna verdubbeld (+96,71 TP3T), maar de aandelen van autobedrijven zijn de laatste tijd zeer volatiel gebleken.

Een tweede adem nodig hebben

In de wereld van de luxeartikelen zijn de resultaten van Kering de laatste tijd teleurstellend. In 2024 daalde de omzet met 12% en de nettowinst met 62% tot 1,1 miljard euro. Dat is terug te zien in de waarde van de aandelen: -28% dit jaar al, -43% over het afgelopen jaar.

Voorzitter en CEO François-Henri Penault, een ‘PDG’ in de oude Franse stijl, heeft uiteindelijk besloten dat hij een nieuwe wind nodig had om zijn imperium nieuw leven in te blazen en is er blijkbaar in geslaagd Luca de Meo te overtuigen om deze nieuwe uitdaging aan te gaan. De automobielsector heeft een invloedrijke en boeiende stem verloren.