Onderhandelingen tussen 175 landen begint morgen in Genève, Zwitserland, op een internationale en historische verdrag met als doel de plasticvervuiling drastisch te verminderen. Een juridisch bindend verdrag zal naar verwachting binnen twee weken klaar zijn, wat een doorbraak betekent die vergelijkbaar is met het klimaatakkoord van Parijs.

Plasticvervuiling is een enorm milieuprobleem. Van plastic zakken in de magen van zeeschildpadden tot microplastics in de moedermelk van vrouwen, plastic is de kleinste spleten van de planeet binnengedrongen. Het is gevonden in de diepzee en op de Mount Everest, het drijft mee met het ijs op de Noordpool en drijft als kleine deeltjes in wolken.

Belangrijkste ziekten

Nieuw Lancet-onderzoek toont aan dat plasticvervuiling in grote mate bijdraagt aan belangrijke ziekten, zoals hartaandoeningen, kanker en diabetes, en baby's, kinderen en kwetsbare gemeenschappen onevenredig hard treft.

Als er niets wordt gedaan, zal het plasticprobleem alleen maar verergeren. Erger nog, het zal tientallen tot honderden jaren duren voordat het sowieso volledig is afgebroken. Ondertussen neemt het bewijs van ecologische schade toe. En dan hebben we het nog niet eens gehad over de vele giftige stoffen die soms aan plastic worden toegevoegd, of de CO2 die vrijkomt bij de productie ervan.

Tweede kans

Wanneer Toen de wereld op een VN-milieutop in 2022 besloot dat een internationaal verdrag over plasticvervuiling nodig was, was dat een hoopvol teken. De vijfde bijeenkomst van het Intergouvernementeel Onderhandelingscomité van de VN, in december 2024 in Busan, had als doel een juridisch bindend wereldwijd verdrag op te stellen. Het was de bedoeling dat dit de laatste zou zijn, maar de landen bleven ver van mening verschillen over de basisomvang van een verdrag en konden alleen overeenkomen om belangrijke beslissingen uit te stellen.

Vandaag is er van dat optimisme weinig overgebleven, aangezien het verdrag dat er vorig jaar had moeten zijn er niet is gekomen. De onderhandelingen die morgen beginnen (en zullen doorgaan tot 14 augustus) zijn daarom in wezen een tweede kans.

De bijeenkomst in Genève wordt gezien als de laatste realistische kans om het eens te worden over een bindend verdrag dat de volledige levenscyclus van kunststoffen dekt - van ontwerp en productie tot gebruik en verwijdering.

Het is cruciaal om vervuiling aan te pakken

Volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) is de productie van plastic de afgelopen twintig jaar ruwweg verdubbeld en zal deze naar verwachting in 2026 weer verdrievoudigd zijn. Er moet dus dringend iets gebeuren.

Helaas wilden sommige EU-lidstaten en veel Afrikaanse en Latijns-Amerikaanse landen alleen een verdrag ondertekenen dat de productie beperkt, terwijl het ook cruciaal is om de vervuiling aan te pakken.

Volgens een analyse van de OESO wordt slechts ongeveer tien procent van het wereldwijd geproduceerde plastic gerecycled. Het merendeel belandt nog steeds op stortplaatsen, waar het risico op wegwaaien of wegspoelen groot is.

Schadelijke chemicaliën

Maar er ligt meer op de onderhandelingstafel in Genève. Er moeten bijvoorbeeld dringend afspraken worden gemaakt over het gebruik van schadelijke chemicaliën die vaak aan plastic worden toegevoegd om het bepaalde eigenschappen te geven (denk aan vlamvertragers of UV-bescherming). Er zijn zo'n 4200 giftige additieven te vinden in plastic, waarvan sommige in verband worden gebracht met kanker, hormonale stoornissen en ontwikkelingsstoornissen.

Er moet ook worden gekeken naar de mate waarin rijkere landen bereid zijn bij te dragen aan de verbetering van de afvalverwerking in ontwikkelingslanden.

Laatste kans

Genève is misschien wel de laatste kans om een wereldwijd verdrag op te stellen dat sterk genoeg is om plasticvervuiling bij de bron aan te pakken, de menselijke gezondheid te beschermen en te zorgen voor milieurechtvaardigheid. Het zou wel eens het meest betekenisvolle multilaterale verdrag kunnen zijn sinds het Akkoord van Parijs.

Maar of er nog hoop is op een akkoord in Genève is twijfelachtig. In juni riepen 95 landen op tot een ‘ambitieuze’ en bindende overeenkomst, maar het is onzeker of hun tegenhangers hun verzet zullen opgeven, vooral nu het erop lijkt dat ze Trump aan hun kant hebben. 

De VS onder president Donald Trump heeft zich teruggetrokken uit het klimaatakkoord van Parijs. Washington onder Trump heeft ook de financiering aan andere landen voor programma's tegen klimaatverandering stopgezet en is begonnen met het invoeren van invoerrechten op landen, waaronder bondgenoten als Canada en Mexico.

Dus of er komt geen verdrag, of een ontoereikend verdrag, of de 95 ambitieuze landen tekenen hun eigen beperkte overeenkomst - maar niet onder de vlag van de VN, wat ook niet veel zou voorstellen.

EU is minder ambitieus geworden

Een andere factor in deze context is dat de aandacht voor milieukwesties de laatste tijd is afgenomen door geopolitieke rivaliteit, oorlogen en economische zorgen. Helaas is de EU minder ambitieus geworden in het aanpakken van klimaatverandering en vervuiling.

De EU heeft tekenen van afzwakking van een aantal van haar klimaatgerichte beleidsmaatregelen laten zien, zoals het verlengen van de deadline voor autofabrikanten om te voldoen aan nieuwe emissiedoelstellingen, het versoepelen van de eisen voor duurzaamheidsrapportage en het verruimen van de vrijstellingen voor de koolstofheffing aan de grens.

We hebben te maken met schommelingen in de klimaatbeweging. Misschien moeten we wachten tot het tij weer keert...