De Chinese fabrikant van elektrische voertuigen Leapmotor heeft de assemblagefabriek van Stellantis in Zaragoza uitgekozen om zijn eerste Europese productiebasis te vestigen. Terwijl de Tychy-fabriek van het autoconcern al enkele voertuigen van Leapmotor produceerde, is Polen politiek uit de gratie geraakt en lijkt het zijn assemblageslot te hebben verloren aan Spanje.

De geruchten groeiden over de keuze van Leapmotor voor Zaragoza. Toch melden lokale media in China nu dat de locatie al gedeeltelijk wordt omgebouwd om de B-serie voertuigen van Leapmotor te bouwen, te beginnen met de compacte B10 SUV.

De productie is nu gericht op het derde kwartaal van 2026, later dan eerdere prognoses die een start in 2025 suggereerden. De vertraging weerspiegelt zowel de complexiteit van het ombouwen van de faciliteit van Stellantis als de uitdagingen die Leapmotors toetreding tot de Europese markt hebben gekenmerkt.

Tweede poging

De B10 zal de Europese line-up van Leapmotor aanvoeren wanneer deze zijn Europese debuut maakt deze week op de IAA Mobiliteitsshow in München. Ook gepland in München is de B05, waarvan wordt aangenomen dat het een voorproefje is van de Lafa 5 (zie hieronder).

Voor Stellantis, dat vorig jaar een belang van 1,5 miljard euro nam in Leapmotor en daarmee de grootste externe investeerder werd, is het Zaragoza-project een tweede poging om Leapmotor te integreren in haar Europese productienetwerk.

De twee bedrijven waren eerder begonnen met een beperkte productie van de Leapmotor T03 stadsauto in de fabriek van Stellantis in Tychy, Polen. Maar de productie daar werd dit voorjaar abrupt stopgezet, slechts enkele maanden nadat de eerste exemplaren van de band rolden.

Beleidsverschuiving

Insiders uit de industrie wijzen op de stille druk die Beijing uitoefent op Chinese autofabrikanten om investeringen te beperken in landen die het tariefregime van de Europese Unie voor in China geproduceerde EV's steunen. Polen was een van die landen en het T03 project was naar verluidt een slachtoffer van de beleidsverschuiving.

In die context kwam Zaragoza naar voren als het voorkeursalternatief, omdat het de nabijheid biedt van CATL's geplande 50-GWh batterijfabriek en ruimte om uit te breiden bij Stellantis’ onderbenutte faciliteit.

De beslissing benadrukt ook de delicate balans binnen Leapmotor International, de door Stellantis geleide joint venture die de overzeese activiteiten regelt. Stellantis heeft een meerderheidsbelang in 51%, maar de invloed van de Chinese partner blijft duidelijk bij strategische beslissingen, zoals de selectie van productielocaties.

Andere potentiële locaties, waaronder de fabrieken van Stellantis in Eisenach, Duitsland, en Trnava, Slowakije, werden naar verluidt overwogen voordat Spanje de overhand kreeg.

Voor jonge bestuurders

Terwijl de Europese plannen verder vorderen, maakt Leapmotor thuis een snelle groei door. Het bedrijf leverde 57.066 voertuigen af in augustus, wat neerkomt op een stijging van 88% op jaarbasis en de vierde recordmaand op rij.

De leveringen in de eerste acht maanden van het jaar stegen met 136% tot 328.859, waardoor de autofabrikant voor het eerst in zijn jonge geschiedenis winst boekte. Een belangrijke prestatie, aangezien de meeste start-ups in China moeite hebben om inkomsten te genereren in een prijzenoorlog die hun bedrijfsmodel uitholt.

Op de IAA onthult Leapmotor de Lafa 5 (zie foto hierboven), een compacte hatchback met op het dak gemonteerde LiDAR en een ontwerp dat doet denken aan de Seagull van BYD.

De Lafa 5, door leidinggevenden van het bedrijf omschreven als een ‘droomauto’ voor jonge bestuurders, markeert Leapmotors intrede in het competitieve segment van EV hatchbacks, die het op moeten nemen tegen de Volkswagen ID.3, MG4, en Nio's vuurvlieg, die net in België is geland.