Ongeveer 300 werknemers van de voertuigtestfaciliteiten van Opel in de buurt van Frankfurt zullen hun baan verliezen nu het Franse ingenieursbureau Segula Technologies, dat de locaties exploiteert, zijn activiteiten afbouwt na een faillissement.

De twee getroffen faciliteiten, in Rodgau-Dudenhofen en Rüsselsheim, die al lang een centrale rol spelen in het technische erfgoed van Opel, behoren tot de belangrijkste testlocaties in Europa. Hun sluiting onderstreept zowel de financiële moeilijkheden van Segula als de voortdurende herstructurering van Stellantis' wereldwijde ontwikkelings- en testactiviteiten.

Exploitant onder PSA

Segula Technologies, een Franse engineeringdienstverlener die actief is in meer dan 30 landen, nam in 2018 een groot deel van de test- en ontwikkelingsactiviteiten van Opel over, nadat General Motors de Duitse autofabrikant aan PSA Group had verkocht. Toen PSA in 2021 fuseerde met Fiat Chrysler tot Stellantis, bleef Segula op contractbasis de exploitant van de Duitse testcentra van Opel.

Maar de Duitse tak van Segula heeft dit jaar zelf faillissement aangevraagd, vanwege een daling van het aantal orders en stijgende kosten. Omdat er geen investeerder is gevonden om de vestigingen over te nemen, zullen er eind oktober 287 banen verdwijnen. Opel zegt op zoek te zijn naar een nieuwe exploitant en de activiteiten in Dudenhofen tijdelijk op te schorten.

Hoewel het Opel-testcentrum in Dudenhofen bij Frankfurt al lang een symbool is van de Duitse automobieltechniek, is de toekomst ervan nu onzeker. De locatie, die in 1966 onder General Motors werd geopend, beschikt over ongeveer 40 kilometer aan testbanen, waaronder een 4,8 kilometer lange hogesnelheidsoval, en werd vaak verhuurd aan andere fabrikanten en toeleveranciers.

Deze ontwikkeling heeft vakbonden en regionale overheden in Hessen gealarmeerd, die de inkrimping zien als een verdere uitholling van de Duitse technische basis van Opel. Het testterrein in Dudenhofen, ooit een symbool van technische uitmuntendheid, heeft sinds de opening in 1966 niet alleen tests voor Opel, maar ook voor andere autofabrikanten gehost.

Ondanks zijn rijke geschiedenis is Dudenhofen echter bescheiden van omvang in vergelijking met de grootste testfaciliteiten van Europa en wordt het nu overschaduwd door het streven van Stellantis om de tests in Italië en Frankrijk te consolideren.

Contrast met de Ford-vestiging in Lommel

Daarentegen floreert het testcentrum van Ford in Lommel, België. Lommel is iets groter qua oppervlakte, maar heeft een twee keer zo lange testbaan – zo'n 80 kilometer – en blijft het centrale Europese testcentrum van Ford, met alles van duurzaamheidscircuits voor ruw terrein tot geavanceerde zones voor elektrische voertuigen en autonoom rijden.

Het wordt rechtstreeks door Ford geëxploiteerd en voortdurend gemoderniseerd, en geldt als een van de meest geavanceerde testcentra voor auto's in Europa, wat in schril contrast staat met het onzekere lot van Dudenhofen onder de herstructurering van Stellantis.

Op korte termijn zullen de ingenieurs van Opel enkele beperkte tests in Duitsland voortzetten, terwijl Stellantis op zoek gaat naar een nieuwe exploitant. Maar de boodschap uit Rüsselsheim is duidelijk: het zwaartepunt van de testactiviteiten van Stellantis verschuift van Duitsland naar Italië, Frankrijk en verder.

Omgeleid naar Balocco, Italië

Stellantis is stilletjes bezig met het hervormen van zijn wereldwijde netwerk van testterreinen, waarbij tests van kleinere regionale locaties worden geconsolideerd in een handvol centrale hubs. In Europa wordt een groot deel van het ontwikkelingswerk van Opel verplaatst naar Balocco, een enorm complex met meerdere circuits in Noord-Italië, dat oorspronkelijk door Alfa Romeo werd gebouwd.

In Frankrijk blijft Belchamp, nabij Sochaux, programma's van Peugeot, Citroën en DS ondersteunen, maar met een beperktere focus. Tegelijkertijd heeft Stellantis in de VS zijn testcentrum in Arizona gesloten en de tests bij hoge temperaturen onder contract ondergebracht bij Toyota.

De belangrijkste testcentra van de groep bevinden zich nu in Balocco in Europa en Chelsea, Michigan, in Noord-Amerika, wat duidt op een verschuiving naar minder, multimerkenlocaties en een strengere controle op de ontwikkelingskosten.