De Europese Unie heeft een smal pad geopend voor Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen om strafheffingen te omzeilen. Gedetailleerde richtlijnen laten zien hoe minimumprijzen de tarieven kunnen vervangen die sinds 2024 handelsspanningen tussen de twee blokken veroorzaken.

Maar waarom wil Brussel zijn extra inkomsten uit strafheffingen afstaan aan de Chinese autofabrikanten?

Het advies dat deze week door de Europese Commissie is uitgegeven, is de meest concrete stap tot nu toe in de richting van het vervangen van de veelbesproken heffingen op elektrische auto's op batterijen van Chinese makelij (die ook van toepassing zijn op modellen die door westerse autofabrikanten in de regio worden geproduceerd) door zogenaamde strafheffingen.

Onder het nieuwe systeem kunnen fabrikanten een aanvraag indienen om auto's in Europa te verkopen tegen prijzen boven een vastgestelde bodemprijs, in plaats van tarieven te betalen die in sommige gevallen meer dan 35 procent bedragen bovenop de standaard invoerheffing van 10 procent.

Een concessie?

Dit is waar Chinese ambtenaren vanaf het begin voor hebben gelobbyd. Op papier lijkt de verandering een concessie. Maar in de praktijk bundelt de richtlijn regels die strak genoeg zijn om de commerciële impact te beperken en “de Europese markt te beschermen”, zoals het officieel wordt aangekondigd.

Eenvoudig is het niet. Voor elk model en elke configuratie van het voertuig dat uit China binnenkomt, is een eigen minimuminvoerprijs vereist, die wordt berekend door ofwel de oorspronkelijke heffingsmarge op te tellen bij de vroegere uitvoerprijzen, ofwel de verkoopprijs van vergelijkbare, niet-gesubsidieerde elektrische voertuigen die in Europa zijn gebouwd, te evenaren. Welke route ook de voorkeur krijgt, de prijsniveaus die door de tarieven worden gecreëerd, zullen min of meer behouden blijven.

Neutraal effect op de markt

Dat was te verwachten. De Commissie heeft keer op keer herhaald dat elk alternatief de in haar ogen markteffecten van de Chinese staatssteun voor elektrische voertuigen moet neutraliseren.

Ambtenaren benadrukken dat aanvragen van geval tot geval zullen worden beoordeeld en kunnen worden afgewezen als ze die effecten niet compenseren of het risico op kruiscompensatie met zich meebrengen, zoals het verhogen van de prijzen van EV's terwijl concurrenten met andere producten of diensten worden onderboden.

Het Chinese ministerie van Handel heeft de richtlijnen afgeschilderd als een doorbraak die is gebaseerd op dialoog en de regels van de Wereldhandelsorganisatie. De toon staat in schril contrast met Pekings eerdere bezwaren, waarin het stelde dat de tarieven politiek gedreven zijn.

Maar Chinese autoconcerns voeren aan dat het mechanisme niet automatisch een vrijstelling garandeert. Goedkeuring hangt af van de beoordeling van Brussel en er is geen onmiddellijke opschorting van alle rechten.

De handelsstrijd verzachten

Grote Chinese merken, waaronder BYD, Geely en SAIC, blijven onderworpen aan de bestaande tarieven tenzij en totdat een prijsverbintenis is goedgekeurd. De Commissie heeft toegegeven ten minste één serieus voorstel te hebben ontvangen met betrekking tot één model, maar functionarissen hebben de verwachtingen van een snelle oplossing afgezwakt.

Voor Europese beleidsmakers biedt de verschuiving een manier om een steeds fellere handelsstrijd met China te verzachten en tegelijkertijd de interne onrust aan te pakken. De oorspronkelijke tarieven, die werden opgelegd nadat een antisubsidieonderzoek eind 2024 was afgerond, verdeelden de lidstaten en legden spanningen bloot.

Beijing diende een officieel protest in bij de Wereldhandelsorganisatie, terwijl Duitsland opvallend tegen was, omdat sommige van zijn autofabrikanten voet aan de grond hebben in China. Het is de plek waar BMW de elektrische Mini bouwt of waar Cupra, eigendom van Volkswagen, de Tavascan produceert.

Aan de andere kant, terwijl de strafheffingen weinig hebben gedaan om de prijzen van Chinese EV's te verhogen - de meeste automerken absorbeerden de overtollige heffingen - hebben ze de Europese Unie wel extra inkomsten opgeleverd. De prijsvloeren doen deze winsten teniet.

Of minimumprijzen voor eerlijke concurrentie kunnen zorgen zonder een administratief doolhof te worden, blijft onzeker. Wat wel duidelijk is, is dat de EU haar beoordeling van China's subsidies niet intrekt. Ze verandert gewoon het instrument en test of contractuele controle kan leiden tot stabielere handelsrelaties met China, nu de Verenigde Staten onbetrouwbaarheid en onvoorspelbaarheid in hun economisch beleid blijven tentoonspreiden.