De Ierse budgetmaatschappij Ryanair zag haar winst afgelopen kwartaal met maar liefst 80% dalen als gevolg van een boete van meer dan 255 miljoen euro die in december werd opgelegd door de Italiaanse mededingingsautoriteit.

De winst na belastingen bedroeg 30 miljoen euro in de drie maanden tot eind december. Een jaar eerder bedroeg de winst 149 miljoen euro. De toezichthouder beweerde dat Ryanair zijn machtspositie misbruikte om reisbureaus de toegang tot zijn diensten te ontzeggen.

Verplichte gezichtsherkenning

Volgens de Italiaanse toezichthouder AGCM heeft Ryanair het voor reisbureaus moeilijker gemaakt om Ryanair-vluchten aan te bieden naast vluchten van andere luchtvaartmaatschappijen of andere diensten. Ryanair zou technische barrières hebben opgeworpen, zoals verplichte gezichtsherkenning voor klanten van reisbureaus, en boekingspogingen en betalingsmethoden hebben geblokkeerd.

Ryanair wil dat klanten rechtstreeks via de eigen website boeken. Volgens de luchtvaartmaatschappij gebruiken reisbureaus vaak hun eigen e-mailadressen voor boekingen, waardoor ze niet rechtstreeks contact kunnen opnemen met passagiers in geval van vluchtwijzigingen of annuleringen.

Het bedrijf beweert ook dat online reisbureaus klanten misleiden door extra kosten in rekening te brengen voor diensten die bij hen gratis of veel goedkoper zijn, zoals stoelselectie, maar de toezichthouder is van mening dat het uitsluiten van reisbureaus het voor consumenten moeilijk maakt om vluchten van verschillende luchtvaartmaatschappijen te vergelijken en daardoor de concurrentie belemmert.

Ryanair in beroep

Ryanair vindt de boete “ongegrond” en is tegen de boete in beroep gegaan. Het bedrijf beweert ook consumenten te beschermen tegen “extra kosten” die reisbureaus in rekening brengen.

Hoewel Ryanair de meest agressieve en bekende speler is in de strijd tegen online reisbureaus, is het zeker niet de enige. Wizz Air en easyJet gebruiken ook vaak maatregelen om tussenpersonen te ontmoedigen, net als traditionele luchtvaartmaatschappijen.

Nog steeds solide winst

De winstdaling in het afgelopen kwartaal staat echter in schril contrast met de operationele groei. Het aantal passagiers steeg van 44,9 miljoen naar 47,5 miljoen in dezelfde periode een jaar eerder, een stijging van 6%. Ook de inkomsten stegen met 9% naar 3,2 miljard euro.

Ryanair heeft ook zijn verwachtingen verhoogd voor het hele boekjaar dat in maart eindigt. Het bedrijf verwacht nu een passagiersgroei van 4%, tot 208 miljoen passagiers. Ryanair CEO Michael O'Leary, die onlangs botste met Elon Musk, zei ook dat de jaarwinst, exclusief eenmalige posten, zou kunnen oplopen tot meer dan 2,2 miljard euro.

Tegen 2034 wil Ryanair 300 miljoen passagiers vervoeren.