Toyota heeft de Toyota Highlander EV voor 2027 onthuld. Deze is in eerste instantie bedoeld voor de Amerikaanse markt en markeert een belangrijk moment voor de Japanse autofabrikant: een van zijn belangrijkste wereldwijde merknamen stapt over van hybride en verbrandingsmotoren naar volledig elektrische batterijen.

Het is geen plotselinge ideologische omschakeling naar elektrische mobiliteit, maar een zorgvuldig berekende uitbreiding naar een segment dat strategisch onvermijdelijk wordt, vooral in Europa.

Drie-rijige familie SUV

De volledig elektrische Highlander blijft een gezins-SUV met drie rijen, gepositioneerd in het middelgrote segment met een lengte van ongeveer vijf meter. Verwacht wordt dat hij plaats zal bieden aan zes of zeven passagiers en gericht zal zijn op huishoudens die behoefte hebben aan ruimte, functionaliteit en bruikbaarheid over lange afstanden.

In de Verenigde Staten, waar de auto eind 2026 als model 2027 op de markt komt, plant Toyota twee batterijconfiguraties: ongeveer 77 kWh en 95-96 kWh.

Het grotere pack levert naar verwachting een actieradius van ongeveer 320 mijl tijdens EPA-tests, wat overeenkomt met iets meer dan 500 kilometer. Het vermogen wordt geschat op ongeveer 221 pk voor de versie met voorwielaandrijving en ongeveer 338 pk voor de versie met vierwielaandrijving.

Geproduceerd in Kentucky

De productie vindt plaats in Kentucky, wat het belang van het model voor de Noord-Amerikaanse markt onderstreept. De prijs in de Verenigde Staten zal naar verwachting rond de 50.000 dollar liggen, exclusief opties. Daarmee bevindt de Highlander EV zich in het competitieve hart van de markt voor elektrische drie-rijige SUV's in plaats van in het luxe segment.

Wat onduidelijk blijft, is het Europese traject. Toyota heeft de Highlander EV niet officieel bevestigd voor Europa of België.

Gezien de strengere EU-emissieregels voor auto's en de effectieve uitfasering van de verkoop van nieuwe auto's met verbrandingsmotor in 2035, neemt de druk om het aanbod van elektrische auto's uit te breiden echter toe.

Europa is groeimotor voor EV

Europa heeft zich ontpopt als een groeimotor voor EV-registraties, Dit helpt de wereldwijde volumes te stabiliseren, zelfs als sommige markten verzwakken. In die context zou het voor Toyota strategisch moeilijk zijn om het segment van de grote elektrische SUV's in Europa onbetwist te laten.

Als de Highlander EV in Europa zou worden geïntroduceerd, zou hij waarschijnlijk in 2027 of 2028 op de markt komen. De prijs zou onvermijdelijk verschillen van die in de VS als gevolg van btw, importoverwegingen en uitrustingsniveaus. Een Europese vanafprijs ergens tussen 60.000 en 70.000 euro zou de Highlander direct tegenover gevestigde en opkomende rivalen plaatsen.

De strijd aan met Kia EV9 en Volvo EX90

De belangrijkste van deze concurrenten is de Kia EV9, die al in Europa en België te koop is en een WLTP actieradius van ongeveer 560 kilometer en meerdere zitplaatsconfiguraties biedt.

Hyundai's Ioniq 9, die al op de Europese markten wordt geïntroduceerd, mikt op een nog hogere actieradius en maakt gebruik van de geavanceerde 800-volt laadarchitectuur van de groep. Volvo's EX90 zit nog hoger in het marktsegment en combineert een premium positionering met een WLTP-bereik dat in bepaalde versies meer dan 600 kilometer bedraagt.

Tegen deze achtergrond zal de Highlander EV waarschijnlijk eerder concurreren op basis van pragmatische waarde voor het gezin dan op basis van technologische hoogstandjes. Toyota's sterke merk is betrouwbaarheid.

De nadruk leggen op hybriden

Strategisch gezien weerspiegelt de Highlander EV ook Toyota's bredere herijking. Jarenlang heeft Toyota de nadruk gelegd op hybride auto's als de meest schaalbare en directe manier om koolstof te reduceren, met als argument dat elektrische auto's nog niet universeel levensvatbaar waren.

Terwijl rivalen zoals Hyundai en Kia agressief versnelden naar speciale EV-platforms en hoogspanningslaadarchitecturen, behield Toyota een gediversifieerde aandrijflijnportfolio, waardoor de sterke winstgevendheid van hybrideauto's behouden bleef en de volatiliteit van de marges die gepaard ging met vroege EV-prijzenoorlogen werd vermeden.

Hyundai Motor Group koos voor een gedurfdere koers, door snel zijn E-GMP elektrisch platform in te zetten en Kia en Hyundai te positioneren als innovatieleiders op het gebied van laadsnelheid en digitale integratie.

Deze strategie versterkte de merkperceptie in Europa, maar verhoogde ook de kapitaalintensiteit en de blootstelling aan schommelingen in de vraag naar elektrische voertuigen. Toyota daarentegen koos voor een conservatievere, kapitaalgedisciplineerde aanpak en wachtte tot de batterijkosten, de rijpheid van de infrastructuur en de duidelijkheid van de regelgeving samenvielen.

Aankomend convergentiepunt

De Highlander EV suggereert dat het convergentiepunt eraan komt. In plaats van hybrides op te geven, lijkt Toyota elektrische batterijmodellen te plaatsen in segmenten waar de druk van de regelgeving en het margepotentieel op elkaar zijn afgestemd.

In Europa, waar fiscale stimuleringsmaatregelen en emissiedoelstellingen hybrides op de lange termijn steeds meer benadelen, wordt die verschuiving eerder structureel dan optioneel.

Tegelijkertijd positioneert Toyota zich mogelijk voor een tweede fase van de overgang. Het bedrijf investeert al lange tijd in solid-state batterijtechnologie en heeft aangegeven deze rond 2027-2028 op de markt te willen brengen.

Als ze succesvol zijn, zouden solid-state cellen een hogere energiedichtheid, sneller opladen en een verbeterde efficiëntie kunnen bieden in vergelijking met de huidige lithium-ionbatterijen.

Door de BEV's geleidelijk op te schalen en kapitaal te behouden door winstgevende hybride verkopen, wil Toyota misschien meer concurrerende elektrische modellen van de volgende generatie introduceren naarmate de Europese markt volwassener wordt.

Of dat een technologische troef blijkt te zijn of een uitgestelde gok, zal uiteindelijk afhangen van het tempo van de industriële productie en de mate waarin de technologie klaar is voor massaproductie.