In januari kondigde openbaarvervoermaatschappij De Lijn de lancering aan van twee autonome shuttles in Leuven, die rijden op lijn 16, de nieuwe lijn die het treinstation verbindt met het station en de deelgemeente Heverlee. Volgens De Lijn “een Europese primeur voor een openbaarvervoersbedrijf.”

De euforie was echter van korte duur, want een testrit met de zelfrijdende shuttle bleek een grote teleurstelling voor Dorien Meulenijzer, voormalig voorzitter van de gemeenteraad en zelf rolstoelgebruiker en toegankelijkheidsadviseur. “De busjes zijn volledig ontoegankelijk voor rolstoelgebruikers,” vertelde ze VRTnws.

‘Teleurstellend’

Dorien Meulenijzer probeerde in te stappen, maar dat lukte niet. De voertuigen hebben geen oprijplaat en de ruimte tussen het perron en de ingang van het voertuig is te groot voor rolstoelgebruikers of mensen met beperkte mobiliteit.

“Teleurstellend,” zei ze na afloop. “Die busjes zitten boordevol technologie en worden gepresenteerd als de toekomst. Maar blijkbaar werd een eenvoudige oprijplaat niet overwogen....”

Sinds de afschaffing van de reservatieplicht moet elke bus van een openbaarvervoermaatschappij rolstoeltoegankelijk zijn. Toegankelijkheid blijft echter een pijnpunt voor De Lijn.

Meest geavanceerde autonomietechnologie

Volgens De Lijn overwogen ze aanvankelijk een andere leverancier die wel rolstoelhellingen aanbood, maar dat voertuig beschikte niet over de nieuwste autonome rijsoftware. Voor het proefproject kozen ze de shuttle met de meest geavanceerde autonomietechnologie, ook al had die geen toegankelijkheidsfuncties.

De zelfrijdende WeRide Robobus, ontwikkeld door het Chinese bedrijf WeRide, kan 8 tot 10 passagiers vervoeren en heeft een maximumsnelheid van ongeveer 40 km/uur. Het voertuig is ontworpen als een compacte autonome shuttle, voornamelijk voor korte routes zoals campussen, luchthavens of bedrijventerreinen.

Door het ontwerp heeft het een relatief hoge opstap en een smalle deur. Er is geen ingebouwde rolstoelhelling en de binnenruimte is zeer beperkt, waardoor rolstoelgebruikers moeilijk toegang hebben. Daardoor kunnen rolstoelgebruikers niet zelfstandig instappen.

Er bestaan echter wel toegankelijke shuttlebussen. Verschillende bedrijven produceren al autonome shuttles die ontworpen zijn voor rolstoeltoegankelijkheid. Zelfs WeRide zelf heeft al versies met rolstoelhellingen getest in andere projecten. Maar De Lijn koos voor de testritten voor een ander model.