Dinsdag lanceerde de online boodschappendienst Collect&Go van Colruyt een innovatieve thuisbezorgdienst in Leuven die gebruik maakt van een onbemand elektrisch voertuig. Het project begon als een piloot eerder. 

De lancering maakt deel uit van de bredere ontwikkeling van duurzame en efficiënte stadslogistiek. Het voertuig wordt - voorlopig - op afstand bestuurd en gecontroleerd via het 5G-netwerk, in samenwerking met technologiepartner Telenet Business.

Dit is een Belgische primeur en echt vernieuwend voor Europa - hoewel niet uniek wereldwijd: een klein autonoom voertuig rijdt op de openbare weg zonder vaste route en levert boodschappen rechtstreeks aan klanten. Ze ontvangen een sms wanneer het busje aankomt, samen met een code om het luik te openen en hun boodschappen op te halen.

Tijdrovende administratie

Colruyt kocht de bestelwagens vier jaar geleden aan en testte ze op parkeerplaatsen in Londerzeel omdat de regelgeving niet toeliet dat ze op de openbare weg werden losgelaten. Het duurde lang om toestemming te krijgen van alle bevoegde autoriteiten, waaronder de Vlaamse overheid, het stadsbestuur en de politie.

Het busje rijdt nog niet volledig autonoom. Een operator controleert elke rit in realtime via een gespecialiseerde netwerkverbinding. Het onbemande voertuig rijdt met een maximumsnelheid van 25 km/uur en is uitgerust met camera's en sensoren die de omgeving continu analyseren en in de gaten houden. Obstakels zoals fietsers, voetgangers en andere voertuigen worden automatisch gedetecteerd.

Betere stedelijke leefomgeving

Bestellingen worden opgehaald bij het Collect&Go punt in Kessel-Lo en geleverd door het autonome voertuig. De bezorgkosten bedragen 7 euro, vergelijkbaar met andere thuisbezorgopties.

Met deze dienst wil Collect&Go niet alleen de verkeersopstoppingen en de milieu-impact van leveringen verminderen, maar ook bijdragen aan een betere stedelijke leefomgeving.

Enthousiaste reacties

Minister van Mobiliteit Jean-Luc Crucke (Les Engagés) wil zich er als minister voor inzetten dat een innovatie als deze zich veilig kan ontwikkelen en zo bijdraagt aan duurzame, koolstofarme mobiliteit. 

Ook de stad Leuven is enthousiast omdat het project bijdraagt tot een veiliger en efficiënter stadsverkeer. Voor Colruyt is het ten slotte een springplank naar meer en bredere toepassingen van autonome, elektrische leveringen in een stedelijke context.

Het project werd gerealiseerd in samenwerking met de stad Leuven en de Federale Overheidsdienst Mobiliteit, die de vergunning voor het voertuig op de openbare weg verleende. Ook het Agentschap Wegen en Verkeer en de onderzoeksorganisatie Vias droegen bij aan de veiligheidsanalyses.

Europa

In heel Europa is autonome levering nog grotendeels experimenteel en strak gereguleerd. Als gevolg daarvan zijn de meeste projecten beperkte pilots. Bedrijven zoals Starship Technologies zijn actief in Estland, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland.

Maar gebruiken kleine autonome bestelrobots die op trottoirs werken, niet op wegen. Duitsland, Frankrijk en Zweden gebruiken daarentegen onbemande bestelwagens, maar die zijn vaak beperkt tot vaste routes en gecontroleerde zones.

Het Colruyt-project in Leuven is uniek omdat de bestelwagens gebruik maken van de openbare weg, geen vaste route moeten volgen en daadwerkelijk ‘echte’ klanten bedienen. Die combinatie is nog zeer uitzonderlijk in Europa. Het Leuvense project is baanbrekend voor Europa vanwege de flexibiliteit en het gebruik in de echte wereld.

VS en China?

In de VS is de technologie geavanceerder, maar nog steeds ongelijk. Belangrijke spelers daar zijn Nuro, Amazon en Walmart, maar ze worden nog niet op grote schaal toegepast en veel pilots zijn gepauzeerd of teruggeschroefd vanwege de kosten.

China is de meest geavanceerde markt voor autonome leveringen. In sommige steden zijn dagelijks honderden robots actief om pakketten, boodschappen en zelfs vers voedsel te bezorgen. De vraag naar bezorging is enorm en de overheid ondersteunt dit sterk.

Al winstgevend?

De meeste autonome leveringen zijn echter nog niet winstgevend. Ironisch genoeg is automatisering in veel steden nog niet goedkoper dan een mens. Hetzelfde geldt voor het Colruyt-project. Bovendien zijn robots de meeste uren van de dag niet actief, hebben ze meestal nog menselijke supervisie nodig en hebben ze een hoge volumedichtheid nodig om rendabel te zijn.

De echte vraag voor de industrie is: Lost autonomie een echt probleem op - of is het gewoon een coole demo? De realiteit is dat arbeid in Europa nog steeds goedkoper is dan robots. Volledig bestuurderloze wagenparken zijn voorlopig te riskant en te duur. Op de lange termijn kunnen we echter een echte verschuiving in de richting van echte autonomie verwachten, aangezien de kosten aanzienlijk zullen dalen.