De Californische Monarch Tractor, een pionier op het gebied van zelfrijdende en ‘slimme’ elektrische tractoren, is er slecht aan toe. Het bedrijf ontslaat bijna al zijn personeel, verhuurt zijn onderzoekssite en veilt zijn activa. De Vlaamse belastingbetaler en een aantal rijke Belgische industriële families (Colruyt, Toye, Adriaenssen-de Spoelberch, Thermote) dreigen het onderspit te delven.

Het Amerikaanse tractorbedrijf produceert volledig elektrische, autonome tractoren die kunnen ploegen, maaien, sproeien en ziekten kunnen opsporen. Om zijn groei te financieren, haalde het in totaal 240 miljoen dollar (208 miljoen euro) op, onder meer bij Belgische investeerders.

Teleurstellende resultaten

De verkoopcijfers vielen echter tegen en Monarch besloot te stoppen met de productie van tractoren en zich in plaats daarvan te richten op de ontwikkeling en verkoop van technologie aan andere bedrijven. “De vraag naar software is sterk en die naar landbouwmachines verzwakt,” zei CEO Praveen Penmetsa destijds. 

Maar de afgelopen weken is het van kwaad tot erger gegaan, en de De activiteiten van de Amerikaanse fabrikant zijn bijna volledig tot stilstand gekomen. AVolgens Amerikaanse media is de toekomst van het bedrijf hoogst onzeker.

Financiële kater

Mocht Monarch failliet gaan, dan zal dat ook gevolgen hebben voor België. Het bedrijf heeft immers Vlaams en Belgisch kapitaal aangetrokken en wilde zelfs een montagefabriek in Antwerpen. Plannen die al waren afgeblazen.

Het Belgische fonds Astanor Ventures, een investeringsfonds gelieerd aan de Taiwanese elektronicafabrikant Foxconn, evenals de Vlaamse publieke investeerder PMV en het Welvaartsfonds, legden geld op tafel. Door de situatie bij Monarch Tractor dreigen die investeringen nu volledig te verdampen.

Volgens de krant De Tijd heeft Vlaanderen naar verluidt 40 miljoen euro geïnvesteerd in de Amerikaanse fabrikant van zelfrijdende elektrische tractoren, hoewel de betrokkenen geen commentaar geven op de recente ontwikkelingen in de Monarch-zaak.