De stille sluiting van de Genkse vestiging van OPmobility, onderdeel van een Franse toeleverancier voor de auto-industrie die voorheen bekend stond als Plastic Omium, betekent meer dan het verlies van zo'n 50 banen in Limburg, België.

Het is een klein maar veelzeggend signaal van hoe de toeleveringsketen van de Europese auto-industrie haar inzet op waterstofmobiliteit aan het herijken is - jaren nadat de technologie werd aangekondigd als een belangrijke pijler van de nul-emissie overgang.

OPmobility, met hoofdkantoor in Levallois-Perret bij Parijs, heeft wereldwijd ongeveer 35.000 mensen in dienst en genereert jaarlijkse inkomsten van €11 tot €12 miljard. De groep bouwde zijn activiteiten op met kunststof onderdelen voor het exterieur, zoals bumpers, alvorens uit te breiden naar verlichtingssystemen en, meer recent, waterstoftechnologieën.

Binnen die wereldwijde organisatie was de Genkse vestiging een relatief kleine maar gespecialiseerde eenheid. Het was geen hoofdkantoor of belangrijk productiecentrum, maar eerder een satelliet engineering- en pilootlocatie binnen de divisie ‘New Energies’ van de groep.

De focus lag op de ontwikkeling en vroege industrialisatie van hogedruksystemen voor waterstofopslag, met name composiet Type IV tanks die waterstof kunnen opslaan bij 350-700 bar.

Voormalig Ford Genk leverancier

De site droeg ook een deel van de lange auto-erfenis van Genk. Het was gevestigd op of vlakbij de voormalige industriële site van Ford Genk, ooit een van de grootste autofabrieken van België, die in 2014 werd gesloten.

In de daaropvolgende jaren werd het gebied geleidelijk herontwikkeld tot een cluster voor nieuwe mobiliteits- en productieactiviteiten, waarbij leveranciers en technologieprojecten werden aangetrokken die wilden voortbouwen op de geschoolde arbeidskrachten en infrastructuur van de regio. De waterstofactiviteiten van OPmobility maakten deel uit van die inspanningen om Genk te herpositioneren als een hub voor toekomstgerichte automobieltechnologieën.

De locatie speelde een ondersteunende rol in een bredere Belgische voetafdruk. Terwijl Genk zich concentreerde op innovatie, prototyping en procesontwikkeling, vond de productie van waterstoftanks op industriële schaal plaats in Herentals.

Bredere speler in mobiliteitstechnologie

Andere engineering- en bedrijfsfuncties waren gevestigd in de buurt van Brussel. In die zin fungeerde Genk als een schakel tussen R&D en productie, en hielp het bij het vertalen van nieuwe concepten naar industriële processen.

En die concepten stonden centraal bij de strategische verschuiving van OPmobility. In de afgelopen tien jaar heeft het bedrijf geprobeerd zich te herpositioneren van een traditionele kunststofleverancier tot een bredere speler op het gebied van mobiliteitstechnologie.

Waterstof was een belangrijke pijler van die transformatie, naast elektrificatie en geavanceerde verlichtingssystemen. Zoals veel leveranciers verwachtte de groep een relatief snelle groei van personenauto's die op waterstof rijden.

Die groei is er nooit gekomen. Terwijl autofabrikanten zoals Toyota en BMW brandstofcelvoertuigen blijven ontwikkelen, blijven de volumes marginaal en de infrastructuur schaars. Accu-elektrische voertuigen hebben een beslissende voorsprong genomen op de markt voor personenauto's, waardoor waterstof grotendeels beperkt blijft tot proefprojecten.

Voor leveranciers heeft dat concrete gevolgen. Waterstofsystemen zijn kapitaalintensief en zonder voldoende schaalgrootte blijft winstgevendheid buiten bereik.

Waterstofactiviteiten consolideren

OPmobility is daarom begonnen met het consolideren van zijn waterstofactiviteiten in minder, grotere en meer strategisch gelegen vestigingen, waaronder nieuwe faciliteiten in Frankrijk en in het buitenland. In die context is een kleine, ontwikkelingsgerichte site zoals Genk moeilijk te rechtvaardigen.

De sluiting weerspiegelt ook een bredere trend onder Franse autoleveranciers. Groepen zoals Valeo en Voorvia dezelfde overgangsdruk ervaren.

Krimpende volumes van verbrandingsmotoren, stijgende investeringsbehoeften voor elektrificatie en software en onzekere rendementen van opkomende technologieën zoals waterstof. Kostenbeheersing en industriële rationalisatie zijn onvermijdelijk geworden.

Dat betekent niet dat waterstof in de steek is gelaten. Integendeel, OPmobility en zijn collega's zien nog steeds potentieel, vooral in het zware transport - vrachtwagens, bussen en wagenparken - waar een groot bereik en snel tanken duidelijke voordelen bieden ten opzichte van batterijen. Maar de tijdlijn is verschoven. Wat ooit werd verwacht in het begin van de jaren 2020, wordt nu gezien als een spel voor de langere termijn.

Zelfs recente opwinding over zogenaamde ‘witte waterstof’ - natuurlijk voorkomende waterstofafzettingen die zijn ontdekt in delen van Europa, waaronder gebieden in de buurt van de Frans-Belgische grens - verandert weinig aan die vooruitzichten voor de nabije toekomst.

Hoewel dergelijke vondsten de beschikbaarheid en kosten van waterstof op lange termijn kunnen verbeteren, lossen ze de onmiddellijke knelpunten niet op: gebrek aan tankinfrastructuur, hoge voertuigkosten en beperkte marktvraag.