La fermeture discrète du site de Genk d'OPmobility, qui fait partie d'un équipementier automobile français connu auparavant sous le nom de Plastic Omium, marque plus que la perte d'une cinquantaine d'emplois dans le Limbourg, en Belgique.

Il s'agit d'un signal modeste mais révélateur de la manière dont la chaîne d'approvisionnement automobile européenne est en train de recalibrer ses paris sur la mobilité par l'hydrogène, des années après que cette technologie ait été présentée comme un pilier essentiel de la transition vers l'absence d'émissions.

OPmobility, dont le siège se trouve à Levallois-Perret, près de Paris, emploie environ 35 000 personnes dans le monde et génère un chiffre d'affaires annuel de 11 à 12 milliards d'euros. Le groupe a bâti son activité sur les composants extérieurs en plastique, tels que les pare-chocs, avant de se développer dans les systèmes d'éclairage et, plus récemment, dans les technologies de l'hydrogène.

Au sein de cette organisation mondiale, le site de Genk était une unité relativement petite mais spécialisée. Il ne s'agissait pas d'un siège social ou d'un centre de production important, mais plutôt d'un site satellite d'ingénierie et de pilotage au sein de la division ‘Nouvelles énergies’ du groupe.

Elle s'est concentrée sur le développement et l'industrialisation précoce de systèmes de stockage d'hydrogène à haute pression, en particulier des réservoirs composites de type IV capables de stocker de l'hydrogène à 350-700 bars.

Ancien fournisseur de Ford Genk

Le site portait également une partie du long héritage automobile de Genk. Il était situé sur ou à proximité de l'ancien site industriel de Ford Genk, autrefois l'une des plus grandes usines de construction automobile de Belgique, qui a fermé ses portes en 2014.

Dans les années qui ont suivi, la zone a été progressivement réaménagée en un pôle pour les nouvelles activités de mobilité et de fabrication, attirant des fournisseurs et des projets technologiques cherchant à tirer parti de la main-d'œuvre qualifiée et de l'infrastructure de la région. Les activités d'OPmobility dans le domaine de l'hydrogène s'inscrivaient dans le cadre de cet effort visant à repositionner Genk en tant que centre de technologies automobiles tournées vers l'avenir.

Le site a joué un rôle de soutien dans le cadre d'une empreinte belge plus large. Tandis que Genk se concentrait sur l'innovation, le prototypage et le développement de processus, la production à l'échelle industrielle de réservoirs d'hydrogène avait lieu à Herentals.

Acteur plus large de la technologie de la mobilité

D'autres fonctions d'ingénierie et d'entreprise étaient situées près de Bruxelles. En ce sens, Genk a servi de lien entre la R&D et la fabrication, en aidant à traduire les nouveaux concepts en processus industriels.

Et ces concepts ont été au cœur du changement stratégique d'OPmobility. Au cours de la dernière décennie, l'entreprise a tenté de se repositionner, passant d'un fournisseur traditionnel de matières plastiques à un acteur plus large de la technologie de la mobilité.

L'hydrogène était un pilier essentiel de cette transformation, au même titre que l'électrification et les systèmes d'éclairage avancés. Comme de nombreux fournisseurs, le groupe s'attend à une montée en puissance relativement rapide des voitures particulières fonctionnant à l'hydrogène.

Cette montée en puissance ne s'est jamais concrétisée. Alors que les constructeurs automobiles tels que Toyota et BMW continuent de développer des véhicules à pile à combustible, les volumes restent marginaux et les infrastructures rares. Les véhicules électriques à batterie ont pris une avance décisive sur le marché des voitures particulières, laissant l'hydrogène largement confiné à des projets pilotes.

Pour les fournisseurs, cela a des conséquences concrètes. Les systèmes à hydrogène sont à forte intensité de capital et, sans une échelle suffisante, la rentabilité reste hors de portée.

Consolidation des activités liées à l'hydrogène

OPmobility a donc commencé à consolider ses activités liées à l'hydrogène dans des sites moins nombreux, plus grands et plus stratégiques, y compris de nouvelles installations en France et à l'étranger. Dans ce contexte, un petit site axé sur le développement comme celui de Genk devient difficile à justifier.

Cette fermeture reflète également une tendance plus générale parmi les fournisseurs automobiles français. Des groupes tels que Valeo et Forvia sont soumis aux mêmes pressions de transition.

La diminution du volume des moteurs à combustion interne, l'augmentation des besoins d'investissement pour l'électrification et les logiciels, et les retours incertains sur les technologies émergentes comme l'hydrogène. La maîtrise des coûts et la rationalisation industrielle sont devenues incontournables.

Cela ne signifie pas que l'hydrogène a été abandonné. Au contraire, OPmobility et ses pairs continuent d'y voir un potentiel, en particulier dans les transports lourds - camions, bus et flottes - où la grande autonomie et le ravitaillement rapide offrent des avantages indéniables par rapport aux batteries. Mais le calendrier a changé. Ce que l'on s'attendait à voir se développer au début des années 2020 est aujourd'hui considéré comme un jeu à plus long terme.

Même l'engouement récent pour ce que l'on appelle l‘’hydrogène blanc" - des gisements d'hydrogène naturels découverts dans certaines régions d'Europe, notamment près de la frontière franco-belge - ne change pas grand-chose à ces perspectives à court terme.

Si ces découvertes peuvent améliorer la disponibilité et le coût de l'hydrogène à long terme, elles ne résolvent pas les goulets d'étranglement immédiats : le manque d'infrastructures de ravitaillement, le coût élevé des véhicules et la demande limitée du marché.